ни разу не видел вас в таком состоянии. Вот если бы…
– Не суйтесь не в свое дело, – оборвал его хозяин.
Джордж замолчал, и все трое мерно шагали сквозь высокую влажную траву, пока не добрались до колодца. Боб кинул веревку на землю и по знаку хозяина передал ему подсвечник.
– Тут есть бечевка, сэр, – копаясь в карманах, сказал Боб.
Бенсон взял у него бечевку и крепко привязал к подсвечнику. Потом, чиркнув спичкой, зажег свечу и начал медленно опускать ее.
– Осторожней, сэр, – придержав его за руку, сказал Джордж. – Наклоните подсвечник, иначе веревка прогорит.
Пока он говорил, пламя свечи пережгло бечеву, и подсвечник упал в воду. Бенсон вполголоса выругался.
– Я сейчас принесу другой, – предложил Джордж, торопливо срываясь с места.
– Не надо, – ответил Бенсон, – колодец в порядке.
– Это и минуты не займет, – обернувшись, сказал Джордж.
– Кто здесь хозяин, вы или я? – хрипло произнес Бенсон.
Джордж неохотно вернулся назад. Но когда он взглянул хозяину в лицо, возражения замерли у него на языке. Насупившись, он смотрел, как Бенсон сидит на парапете и снимает верхнюю одежду.
Слуги с интересом наблюдали за хозяином. Тот закончил свои приготовления и стоял, мрачный и молчаливый, бессильно свесив руки.
– Позвольте, я спущусь вместо вас, сэр, – собрав всю свою смелость, обратился к нему Джордж. – Вы сегодня нездоровы. Простуда, наверное, или что другое… Да нечего и гадать, это у вас лихорадка. Здесь в округе многие болеют.
Несколько секунд Бенсон смотрел на него сердито, потом его пристальный взгляд смягчился.
– Не в этот раз, Джордж, – спокойно ответил он.
Он пропустил веревочную петлю под мышками, сел и перекинул ногу через край колодца.
– Как вы собираетесь сделать это, сэр? – спросил Джордж, крепко ухватив веревку и знаком приказав Бобу сделать то же самое.
– Я крикну вам, когда доберусь до воды, – сказал Бенсон.
– Очень хорошо, сэр, – ответили оба.
Он перекинул другую ногу через парапет и сидел неподвижно, повернувшись к ним спиной, опустив голову и глядя вниз. Это продолжалось так долго, что Джордж забеспокоился.
– С вами все в порядке, сэр? – спросил он.
– Да, – медленно сказал Бенсон. – Если я дерну за веревку, Джордж, сразу начинайте поднимать. Отпускайте!
Веревка скользила по их ладоням, постепенно разматываясь, пока невнятный окрик из темноты и тихий плеск не сообщили им, что хозяин достиг поверхности воды. Они отпустили еще три ярда и стояли в ожидании, прислушиваясь.
– Он спустился под воду, – негромко сказал Боб.
Другой кивнул и, поплевав на руки, надежней перехватил веревку. Прошла минута. Мужчины стали обмениваться тревожными взглядами. Внезапно сильный рывок, сопровождаемый слабыми толчками, чуть не заставил их разжать руки.
– Тяни! – кричал Джордж, упираясь ногой и отчаянно дергая веревку. – Тяни же! Он застрял, он не двигается с места. Тяни!
Уступая их непомерным усилиям, веревка поднималась медленно, дюйм за дюймом, пока не послышался шумный всплеск. И в это самое время крик невыразимого ужаса долетел снизу, усиленный эхом.
– До чего тяжело! – задыхаясь, проговорил Боб. – Должно быть, он крепко застрял, или уж не знаю что. Держитесь, сэр, ради Бога, держитесь!
Туго натянутая веревка ходила ходуном; что-то очень тяжелое на другом ее конце сопротивлялось подъему. Парни, еле дыша от напряжения, выбирали ее фут за футом.
– Порядок, сэр, – ободряюще произнес Джордж.
Он упирался одной ногой в стенку колодца и тянул изо всех сил. Долгий рывок, сильный рывок – и лицо мертвеца, с забитыми грязью глазницами и ноздрями, показалось над парапетом. Позади виднелось искаженное ужасом лицо хозяина. Но Джордж заметил его слишком поздно.
С испуганным возгласом он разжал ладони и отшатнулся. От неожиданности его напарник потерял равновесие, и веревка вырвалась у него из рук. Громко плеснула вода.
– Дурень ты! – пробормотал Боб и в панике бросился к колодцу.
– Беги! – скомандовал Джордж. – Беги за другой веревкой!
Пока его товарищ со всех ног мчался к конюшням, призывая на помощь, он перегнулся через парапет и крикнул. Его голос эхом отозвался в глубине – и
