Эрлу показалось, что он ослышался.
— Что? — прошептал он.
— Человечеству необходима Империя, — твердо договорил Орленок. — И мой Долг — построить ее. Так ведь, дядюшка? — обратился он к длиннобородому старику.
— Так, ваше величество… Ганас, мальчик мой, так, — ответил тот.
ГЛАВА 4
Фрейлины леди Гаина и леди Ветиана сидели на низкой скамейке, помещавшейся в округлой глубокой нише дворцового коридора. Кай услышал и узнал голоса фрейлин задолго до того, как приблизился к повороту, за которым скрывалась ниша. Впрочем, еще до того, как услышать голоса, он почувствовал тошнотворно-приторный аромат лавандовых духов, очень популярных в последнее время среди придворных дам.
Тема разговора фрейлин не стала новостью для юного болотника. Тем не менее он мучительно сморщился, едва понял, о чем говорят леди Гаина и леди Ветиана.
Теперь об этом судачил весь Дарбион. И, пожалуй, окрестности великого города тоже.
Увидев вышедшего из-за поворота Кая, фрейлины и не подумали заткнуться. Они лишь немного приглушили голоса — и затараторили с еще большим жаром, то и дело кидая в сторону болотника острые и быстрые взгляды.
Кай молча поклонился, проходя мимо. Фрейлины, чуть приподнявшись, отвесили церемонные поклоны и, усевшись обратно, захихикали.
— У них, говорят, давно уже это началось… — услышал Кай шепот за своей спиной, — еще когда они вместе на болотах на тех поганых жили… Как ее величество в Дарбион вернулась, так она немного от любимого-то своего поотстала… Конечно, как же она, не выйдя замуж за его величество-то, королевой бы сделалась? А теперь, когда его величество… будь милостив к нему Вайар Светоносный в небесном своем царстве, на войне сгинул, тут уж стесняться и скрываться нечего… Прямо не отходит она от болотника-то… Днюет и ночует в Училище…
Кай вздохнул, удивившись в который уже раз. Почему придворных так тянет лопотать друг другу на ухо небылицы? Почему для них это так увлекательно? Ведь это все — неправда. И они знают это, знают — но продолжают вязать одну нелепицу к другой, оплетая дворец липкой паутиной лжи… И сами путаются в этой паутине, принимая уже вполне искренне свое и чужое вранье за правду.
Действительно, Лития много времени проводила в обществе мастеров и рекрутов Училища. Но ведь это ее Долг, потому что они сообща делают одно дело. И в конце концов — как он сам, сэр Кай, рыцарь Болотной Крепости Порога, мастер королевского Училища, может допустить мысль о том, чтобы… заменить собою погибшего, защищая свое королевство, Эрла?
Кай не чувствовал к Литии того, что он чувствовал к прочим дамам Дарбионского королевского дворца. Королева была для него — в первую очередь — королевой. А уж потом — боевой подругой, человеком, с которым пройдено уже так много, что на него можно безоговорочно положиться в трудной ситуации, если таковая возникнет. Она попросту не могла быть объектом… мучительно сладких наваждений, животной телесной жажды — как эти слабые, вялые бабы… только на утоление такой вот жажды и годные.
И она сама, ее величество Лития…
Тут Кай сбился.
Ведь она, Лития, последнее время вела себя как-то… не совсем обычно. И этого трудно было не заметить. Что-то в ней появилось от придворных самок. Нет, нет, вовсе не в поведении и в привычках. Что-то во взгляде.
У дверей, ведущих в королевские покои, стояли два стражника, скрестивших на проходе алебарды, и капитан дворцовой стражи, дремлющий, опершись спиной о стену. Завидев Кая, капитан выпрямился, но как-то неохотно. Словно досадуя на то, что его отвлекли от дремоты.
— Ее величество ожидает вас, сэр Кай, — поклонившись, сообщил капитан.
Стражники лязгнули наконечниками алебард, открывая проход. Входя, Кай услышал, как капитан зевнул, и, шаркая ногами, отправился куда-то по коридору.
«Весь дворец, — подумал Кай, — да и весь город… точно околдованы. Все заражены каким-то безразличием. Все будто спят. Словно жизнь кажется им уже настолько отвратительной и будущее представляется таким безнадежным, что последнее, что остается, — спрятаться в теплую вонь собственной дремоты…»
Королева встретила его за столом. Она что-то торопливо писала, не глядя, обмакивая перо в хрустальную чернильницу.
— Сэр Кай… — подняла она голову, когда болотник вошел. — Сейчас…
— Вы звали меня, ваше величество, — поклонившись, сказал Кай.
Лития отложила перо, посыпала написанное золотой пылью и несильно дунула на лист. После чего указала Каю на скамью у стены напротив своего стола.
— Звала, — проговорила она. — У меня к вам есть разговор, важный разговор.
Кай кивнул, приготовившись слушать. Королева была одета не в свой обычный кожаный костюм, а в длинное платье, расшитое жемчугом. Плечи ее покрывала почти прозрачная белая накидка. И волосы королевы были не стянуты в пучок, закрученный на затылке, а собраны в высокую, тщательно уложенную прическу. Все это немного удивило болотника. Удивило и… взволновало. Должно быть, он просто отвык видеть Литию — такой.
В просторной комнате было немного прохладно — несмотря на то что в камине пылал, потрескивая поленьями, яркий огонь.
— Начну сразу с главного, — заговорила Лития. — Ни у кого уже не осталось сомнений в том, что Гаэлон обречен. Что бы мы ни делали, нам не спасти королевства… Пожалуйста, сэр Кай, слушайте меня и не перебивайте.
Кай слушал ее. Он и не думал перебивать. Он отметил только, что королева излишне напряжена.
— Король Марборна Ганас Осагский продолжает наступать на Дарбион, — говорила Лития. — Вассалы его величества Эрла… — она, на мгновение опустив глаза, коротко перевела дыхание, — безо всякого сопротивления присягают на верность Орленку. Что ж… марборниец действует умно. Он и не думает разорять их владения. Напротив — как докладывают лазутчики, — завоеватель дает надежду на то, что в будущем наша знать будет щедро награждена. После того, как он взойдет на престол Гаэлона, конечно. Он обещает им свое покровительство и даже ссуживает деньгами. Говорят, что те феодалы, которых голод и болезни разорили совершенно, — попросту бегут к Орленку, умоляя о покровительстве… Никто более не верит в то, что королевская власть Гаэлона просуществует хотя бы… месяц.
Кай внимательно слушал.
— Мастер Оттар и старший мастер Герб хорошо поработали, — продолжала королева. — Но и того золота, которое они собрали в пользу казны с гаэлонских аристократов, все равно недостаточно для организации сколько-нибудь многочисленного войска. Рекруты Училища… И я… Мы сделали все, что могли, но… ничего не сумели…
Говоря, Лития поднялась из-за стола и принялась прохаживаться по комнате.
— Тот тайный враг наш так и не вычислен и не найден, — проговорила она. — И теперь уже не будет найден. Да это и ни к чему… Он затих, затаился — успешно выполнив свою миссию.
— Ваше величество, — ответил Кай, когда королева прервала речь, — он будет пойман. Вы ведь обязали нас сделать это.
— Разве это теперь важно? — остановилась Лития.
— Рыцари Болотной Крепости всегда завершают дело, возложенное на них, — сказал Кай.
— Забудьте, сэр Кай, — проговорила королева как-то… устало.
— Сожалею, ваше величество, но никак не могу сделать этого.
— Неважно, — повторила Лития. — Все это теперь неважно. Скоро Орленок подойдет к Дарбиону. И все будет кончено.
Кай никак не отреагировал на это.
— Впрочем, — произнесла Лития, снова тронувшись с места, — есть еще ничтожная надежда отстоять королевство. Это — Орден Королевских Магов и архимаг Гархаллокс. И… рекруты Училища.
— Ваше величество, — качнул головой Кай, — вы же знаете, что мастера и рекруты Училища не имеют права убивать людей.
— Знаю… — тихо ответила королева. Она остановилась у дверей комнаты. — Но, сэр Кай, под вашим началом едва ли не три тысячи отборных бойцов — каждый из которых стоит целого отряда обычных ратников. Противопоставив такую силу воинству Орленка, мы, может быть, сумеем отстоять Дарбион. Хотя бы не сдадимся без боя! — повысила она голос.
