— Мы ведь уже разговаривали с вами об этом, ваше величество, — нахмурился болотник. — Рекруты Училища не сражаются с людьми и не убивают людей. Вам ведь это известно лучше, чем кому-либо еще. Почему вы снова и снова возвращаетесь к этому разговору?
— Потому что мой Долг — защитить свое королевство и свой город, — твердо ответила Лития. — Защитить власть моих предков. Защитить династию. И не заставляйте меня напоминать вам, сэр Кай, что ваш Долг как королевского рыцаря оберегать свою королеву.
Последнюю фразу Лития озвучила довольно резко. Но Кая это не смутило.
— Жизни и чести моей королевы ничего не угрожает, — сказал он. — Ни я, ни брат Оттар, ни брат Герб и ни один из Училища не допустят, чтобы с вашей головы упал хоть один волос. Но рекруты не будут сражаться с людьми. Это совершенно невозможно. Они обучаются, чтобы стать рыцарями Крепости Сокровенного Порога. Обнажи они оружие против людей — и рухнет наша недостроенная Крепость. Наши враги — не люди. Наши враги — Твари.
— Люди умеют убивать, как и Твари.
— Это так, ваше величество. К сожалению. Слабые ищут еще более слабых, чтобы пожрать их. Звериный закон довлеет над людьми, мешая им стать — людьми. Но рано или поздно все изменится. Когда мы выстроим Сокровенную Крепость, люди станут другими. Рекруты не должны подчиняться звериным законам. А Крепость, которую мы строим, нужна всем: и Гаэлону, и Марборну… всем Шести Королевствам. Всему человечеству.
Кажется, королева не слушала этот ответ болотника.
— Я правильно поняла вас, сэр Кай? — спросила она. — Вы намерены оберегать мою жизнь. А вовсе не престол?
— Да, ваше величество. Рыцари Порога не сражаются с людьми.
— Одного Ордена Магов не хватит, чтобы выступить против войск Марборна. — Королева остановилась прямо против Кая. — Если Училище не будет сражаться за Дарбион… — Не договорив, она обняла себя за плечи, точно внезапно ей стало холодно. — Сэр Кай, я позвала вас, чтобы решить очень важный вопрос… Чтобы определить дальнейшую судьбу королевства… и свою судьбу.
— Это большая честь, ваше величество, — проговорил болотник. — Но разве я вправе делать этот выбор? По старинному обычаю подобные вопросы решаются действующим монархом совместно с Советом министров.
— Нет, — с непонятной горячностью возразила Лития. — Я жду решения от вас, сэр Кай… Без помощи Училища нам не отстоять Дарбион. А значит, и престол Гаэлона. Вы думаете, марборнийский король, заняв город и дворец, оставит меня в покое? Я — слишком большая угроза для его власти. Ему выгоднее убить меня. Или… взять меня в жены. Чтобы я родила ему наследника престола. Только уже не гаэлонского. Но — марборнийского.
— В таком случае вы и останетесь королевой, ваше величество, — сказал Кай.
Лития отпрянула от рыцаря, будто болотник отвесил ей пощечину. Некоторое время она не могла ничего сказать — только смотрела на Кая. Потом выговорила, очень тихо, но очень твердо:
— Я — королева Гаэлона. И я либо останусь королевой Гаэлона, либо умру. Мой род никогда ранее не был осквернен кровью чужеземных захватчиков! И такого не случится в будущем! А вы… А ты… Я думала, что вы…
По лицу королевы как бы прошла рябь, заставившая лицо задрожать. Лития тут же отвернулась, прижала ладонь ко рту и прикусила костяшку пальца. И, помедлив немного, медленно двинулась к окну. Кай, нахмурившись, крепко сжал в горсти хорошо выбритый подбородок.
— Почему вы так ничего и не поняли, сэр Кай? — не оборачиваясь, неожиданно проговорила королева. — Разве это так сложно — понять, что… О, великие боги!
Голос ее дрогнул, и она замолчала.
— Ваше величество, — заговорил Кай, — если таково будет ваше желание, мы можем сопроводить вас в Болотную Крепость Порога, как было уже сделано когда-то. Там вас никто не побеспокоит…
Королева не оборачивалась.
— И что мне там делать… одной? — голосом каким-то зыбким и слабым спросила она. — Ждать вести из Большого мира?.. Жить этими вестями. Стареть, понимая, что уже никогда на престол Гаэлона не взойдет тот, в чьих жилах течет кровь моего рода?
— Ваше величество, — сказал Кай. — Мне кажется, у вас есть что-то еще, что вы хотите сказать мне. Но никак не решаетесь.
Лития не ответила ему. Помолчав еще немного, она сказала:
— Сэр Кай, я более не задерживаю вас. Я узнала то, что должна была узнать, и… на этом все. Прощайте.
Болотник, поклонившись, покинул королевские покои.
Эрл словно заглянул в зеркало, замутненное туманом времени. Призрачные клубы колыхались, искажая отражение… И вот — вместо себя тогдашнего, юного и по-юношески уверенного в том, что именно ему, Эрлу, предрешено изменить этот мир к лучшему — он увидел Ганаса Орленка. Тем же искренним светом светились тогда глаза Эрла, та же печать счастливой предопределенности сияла в них…
В колышущейся мути памяти всплыло еще одно лицо. Худое и острое, с глубоко посаженными умными глазами. Господин Гавэн, первый королевский министр, родной дядюшка будущего короля Эрла Победителя. И тотчас волны побежали по поверхности зеркала. Худое лицо министра одним толчком раздалось вширь — и покрылось пеной белой бороды.
Первый министр его величества короля Марборна Ганаса Орленка господин Каран, посмеиваясь взглядом, смотрел из туманной зеркальной глубины.
Эрлу вдруг захотелось расхохотаться. Он едва сдержался и прикусил губу. Острая боль вернула его в реальность.
Оказалось, что Орленок очень увлеченно и, наверное, уже давно, рассказывал ему…
— Поймите, сэр Эрл, — говорил король Марборна, — Империя — есть залог спокойствия и порядка на землях Шести Королевств. Ведь если все существующие сейчас королевства станут единым целым — исчезнут и войны! Множество народов сольются в один, объединив знания поколений, обогатив этими знаниями друг друга… Вспомните об уммукане, сэр Эрл!.. Какая же ждет тогда человечество славная жизнь! Ох, если бы правители прочих королевств понимали это так же ясно, как понимаю я! Но… Увы. Кастария устрашилась возросшей мощи Марборна и только поэтому поспешила предложить нам союз. Это хорошо. Это значит, что Кастария станет провинцией Империи сразу после того, как провинцией станет Гаэлон… По-другому было нельзя, сэр Эрл, — проговорил Орленок словно бы извиняющимся тоном, — извечный и самый могущественный враг моего королевства — это Гаэлон. Первым делом надобно покорить Гаэлон, а уж после…
Перед глазами Эрла из ниоткуда возник покойный господин Гавэн, показывающий ему кончик собственного мизинца. «Вот настолько мы близки к тому, чтобы контролировать весь Марборн! — убеждал его тогда Гавэн. — А это уже половина пути к созданию Империи. Да что там половина — более половины!»
Наконец произошло то, о чем говорили Эрлу болотники. Пониманиеи верасошлись в его разуме в одно. Внезапно он почувствовал себя так мерзко, что его затошнило от себя самого.
Сколько времени король гнал от себя мысли о том, что он был всего лишь игрушкой в ловких руках Тварей. О том, что все достигнутое им, — заслуга вовсе не его. А — их. Он привык полагать себя избранным богами и отмеченным дланью судьбы, а на самом деле был всего-навсего удобным орудием. Ярмарочной марионеткой, способной действовать только тогда, когда кто-то могущественный дергает за ниточки.
Странно, что понимаешь все это, лишь когда ниточки обрываются. Понимаешь, но до последнего не веришь…
— Мне очень жаль, сэр Эрл, что мне пришлось сразиться с вами, — продолжал между тем Орленок. — Я, безусловно, предпочел бы видеть вас не среди врагов своих, но среди друзей. Да я никогда и не считал вас врагом… И сейчас я предлагаю вам руку свою, сэр Эрл! — И сэр Ганас вправду протянул Эрлу открытую ладонь, при этом чересчур, может быть, картинно вздернув подбородок.
Эрл не ответил на рукопожатие. Лицо короля Марборна вытянулось. Эрл мог бы поклясться, что на мгновение в глазах Орленка сверкнула слеза.
— Боюсь, вы все еще не верите мне… — медленно опуская руку, произнес упавшим голосом сэр Ганас Осагский. — Я был вынужден объявить войну Гаэлону, сэр Эрл… А как мне было поступать по-другому? Гаэлон — это же не Кастария. Гаэлон никогда не пошел бы на союз с Марборном. Вы бы — не пошли, сэр Эрл… Не поверили бы мне, сочтя мое предложение военной хитростью. Да, да… Я осознаю, что идея создания Империи, — это слишком… слишком необычно для Шести Королевств. Но теперь-то — вы можете понять меня! И поверить мне! Как верят мне ваши недавние вассалы.
