Гнездо Феникса

– Наше путешествие закончилось, Андрей?

– Похоже, что да. По крайней мере – это.

– Жалко.

– Знаешь, Сережка, мне тоже. Зато теперь у тебя по практике точно будет зачет.

Андрей еще не допил свой коньяк, когда Сержик через окно увидел катер, стремительно несущийся к ним от города. Сообразив, что что-то случилось, они выбрались из корабля.

Катер опустился прямо посреди стоящих в степи кораблей; из него на землю спрыгнуло человек пять «монахов» и совсем молодая девушка в темном комбинезоне. «Монахи» сразу убежали куда-то в сторону запада, к черному небу, а девушка, раздвигая людей, пробралась к Деду, по-прежнему стоявшему в окружении Рогова, Лесли и дяди Саши. Андрей с Сержиком тоже подошли к ним.

Дед оборвал свой очередной монолог и повернулся к девушке.

– Что случилось, Танюша?

– Он поднимается, Дед.

Андрея словно облили ледяной водой. То ощущение чего-то огромного, надвигающегося, которое почти исчезло за суетой неожиданных встреч, вновь накатило на него тяжелой волной. Андрей замер, охваченный этим предчувствием.

Повисло молчание.

– Так, – сказал Дед. – Ну что же… Мы этого ждали. Что говорят на станции? Сколько у нас есть времени?

– Полчаса.

– Так, – повторил Дед. – Думаю, нам хватит получаса, чтобы объяснить нашим новым друзьям, о чем идет речь. Кстати, позвольте вам представить – Татьяна Смирницкая, младший лейтенант курьерского судна «Выносливый».

На мгновение повисла тишина, когда все взгляды обратились к девушке. Андрей тоже посмотрел на нее: короткие каштановые волосы, чуть курносый нос. Так, ничего особенного. Впрочем… Сила за девушкой ощущалась явно – пусть и какая-то мягкая, почти ласковая.

Первым опомнился Рогов:

– Рад приветствовать вас, сударыня. Так, значит, это именно за вами здешние… э… специалисты приходили на Семьдесят Пятый, и именно вам Эдем-2 обязан введением чрезвычайного положения.

– Так точно, полковник, – Дед опять улыбался. – Эта девушка была единственным человеком на всем корабле, кто попытался противопоставить Змею волю к жизни и силу человеческого разума, воплощенную в бортовых орудиях. Конечно, ударная сила маленького курьерского корабля – ничто против этого. Но аварийную капсулу рубки, в которой находилась Татьяна, выбросило из того ничто, которым является Змей, в районе Семьдесят Пятого. Змей не смог поглотить корабль полностью. И это дает нам определенную надежду. Правда, тогда он был стократно слабее.

– Объясните же, с чем мы имеем дело? Дед, что за вторая сила здесь действует? – попросил дядя Саша.

Дед обернулся на запад – туда, куда убежали только что прибывшие из Города «монахи»; помолчал несколько секунд, потом посмотрел на собравшихся вокруг него людей и заговорил.

– Вы знаете, что Сила, нисходя до «обычного» земного уровня, может проявляться во многих обличьях; у нее есть множество сторон. Любовь, ярость, мудрость, плодородие… Многие из этих реализаций Силы в древности назывались богами, хотя, если говорить вообще, понятие «боги» в Древней Вере гораздо сложнее. И вы понимаете, что Сила существует в мире независимо от нашего к ней отношения, даже независимо от того, существует ли человек вообще. Посмотрите на эту степь. Эта трава живет несколько лет, потом умирает, а ей на смену рождаются молодые побеги… К тому времени как я стал президентом РАКК, биохимия как наука была завершена – уже тогда мы могли описать все процессы, идущие в этой траве. Но ответить, ПОЧЕМУ трава растет, ЧТО вызывает жизнь к существованию, может только Древняя Вера. Это – Сила, то ее проявление здесь, в мире, которое связано с плодородием и рождением. Эта трава росла здесь до прихода на Сумерки человека, и будет расти, даже если человечество исчезнет.

Теперь подумайте вот о чем. Что будет, если трава откажется от Силы, призывающей ее к жизни? Она перестанет расти и умрет. Биохимик увидит, что остановился процесс фотосинтеза, митохондрии перестали переносить энергию, клетки прекратили делиться. Последователь Древней Веры скажет, что силы Жизни покинули траву и их место заняли силы Смерти, – ибо Сила везде. И там, где исчезает какое-то из ее проявлений, его место занимает обратная сторона того же.

Конечно, трава не может отказаться жить. Даже человек, которому дана возможность не просто подчиняться Силе, но и использовать ее, очень редко делает это. Но… ведь есть и другие стороны, проявления Силы…

Дед снова помолчал, разглядывая степь на западе.

– Вы никогда не задумывались о настоящих причинах возникновения Инквизиции в Средние века на Земле-Первой? Задумайтесь сейчас: ведь это – расцвет христианства, захватившего к тому времени практически всю Европу и овладевшего Святой Землей. Того самого