Наступившая вдруг тишина давила на сознание ничуть не меньше надоевшего тягучего завывания, но длилась она недолго. Раздался удар гонга. Вибрирующая волна чистого высокого звона прокатилась по зданию, сотрясая его.
– Кукольник пробудился, – обреченно пробормотал я, безвольно опуская руки.
Лучше бы продолжался тот противный заунывный вой. Это хотя бы можно пережить.
– Босс, что с тобой? Ты что такой бледный?
– Прив, нам конец, – вяло ответил я. – Все зря.
– Все настолько плохо? – тихо спросил Прив. – Мы с ним не справимся?
Я чуть не рассмеялся от этих его слов, но настроение было препаршивейшее. Не до смеха. Обидно! Получить возможность добыть артефакт и так бездарно ее потерять.
– Очень и очень плохо, – ответил я и посмотрел на девчонку. Она все так же сидела, забившись в угол, подтянув коленки, и со страхом взирала на нас. – И как ты только сюда забралась?
Я поднялся и сделал шаг к ребенку.
– Мамааа! – завизжала девчонка. – Помоги мне!
Я отшатнулся. Совсем забыл, насколько страшным сейчас выгляжу. Сам-то уже привык к своей внешности, считал ее вполне приличной. Да на самом деле мой внешний вид и был вполне приличным, даже элегантным. Особенно если скрыть лицо. Представляю, какой страх мы сейчас внушаем этому ребенку. Лич и привидение! Это ничуть не лучше огородного пугала с окровавленным серпом в руке.
Цокот когтей по полу, яростный рык за спиной. Я резко обернулся и увидел летящую ко мне разъяренную пасть. Удар костлявой руки Прива отбросил прыгнувшего на меня пуделя. Да какого, к бесам, пуделя! Эта тварь сейчас больше на волкодава походила своими размерами, чем на пуделя. Разорванные бока, слезшая с них шерсть, волчий оскал, налитые ненавистью и жаждой крови глаза. Выпущенная мною огненная стрела упокоила эту тварь. А в коридоре уже раздавался топот множества ног.
– Прив, к бою! Не пропускай их к девчонке!
Ворвавшуюся в наш маленький коридорчик толпу обезумевших кукол мы встретили кулаками Прива и залпами моих заклинаний. Десять секунд, быстрый скоротечный бой, и перед нами лежит заваленный пеплом и телами, разорванными заклинаниями, коридор. Судя по приближающемуся шуму, перерыв в битве будет недолгим.
– Прив, задержи их!
У него это должно получиться. Уровень у него в два с лишним раза выше, чем у этих зомбированных кукол.
– Мне нужно время! Буквально несколько секунд!
Прив сдвинулся чуть вперед, прикрывая меня, и завис посреди коридора. «Как хорошо, что здесь узкие коридорчики», – успел подумать я, и новая волна зомби набросилась на Прива.
Я шустро полез в рюкзак, бросив быстрый взгляд на ребенка. Девчонка сидела с широко открытыми глазами, прижав зажатые в кулачки руки к лицу. Как ей, должно быть, сейчас страшно. Так, эликсиры, свитки… интеллект, сила магии… скорость… выносливость… просто сила на всякий случай…
– Прив! Еще пару секунд! – крикнул я и начал кастовать заклинание.
Прив молотил своим костлявыми руками, раздирая когтями подвернувшихся кукол. Некоторых он просто разрывал одним ударом. Научился ваншотить! Моя школа! Плохому быстро учишься. Со мной свяжешься – не тому еще научишься.
Каст!
И рядом со мной возникает фигура Призрачного рыцаря.
– Бери ребенка! Нам надо вывести ее отсюда! – кричу я ему. – Головой за нее отвечаешь! Чтоб ни одного волоска с ее головы не упало!
И тут же разворачиваюсь, и выпускаю полный залп заклинаний «Катюши» в копошащийся перед Привом клубок тел. И еще один залп. И еще один.
Прислушиваюсь. Вроде тихо. Всех ближайших кукол мы, похоже, уничтожили. Теперь бы нам поскорее выбраться отсюда, пока на Кукольника не нарвались. Оборачиваюсь посмотреть, как там девчонка и рыцарь, и впадаю в ступор от открывшейся картины – рыцарь присел на корточки перед ребенком, протянул ему руки и негромко сказал:
– Иди ко мне, малыш. Не бойся.
А девочка доверчиво тянет ему навстречу свои ручонки. Мне вот она такое доверие не оказала.
Хотя что тут странного? Этот Призрачный рыцарь хоть формально и принадлежит к фракции Смерти, но по его внешнему виду это не скажешь. Вон какой красавец. Высокий. Стройный. Благородный. Когда кругом одни зомби да личи с привидениями, поневоле проникнешься доверием к любому внешне нормальному существу.
– Пробираемся к выходу, – махнул головой я. – Аккуратно, но быстро! Смотрим по сторонам, как бы на Кукольника не нарваться. Рыцарь, идешь в середине. Я с Привом впереди, а сзади тебя элементали прикроют.
И одного вслед за другим вызываю всех четырех стихийных элементалей. В коридорчике стало сразу тесновато.
– Вперед! – скомандовал я. – Надо быстрее уносить отсюда ноги!
– Погоди!
Удивленно оглядываюсь. Надо же, какой разговорчивый рыцарь мне попался. То слова из них не вытянешь, месяцами молчат, а тут разговорился.
– Лучше я пойду впереди, – говорит мне рыцарь. – Так быстрее будет. Ты только подсказывай мне дорогу.
С сомнением смотрю на него, на девочку, доверчиво прильнувшую к нему, обхватившую своими ручонками его шею, и крепко-крепко зажмурившуюся.
– Уверен? – спрашиваю. – А как же ребенок?
– Не пострадает, – бросает Призрачный и в следующую секунду в его левой руке появляется щит. Ростовой прямоугольный щит, с закругленными углами внизу. Тяжелый, таким если ударишь, то унесет к бесовой матери, да еще и все кости переломает. Зато за ним совсем не видно девчонку, сидящую на руке рыцаря – щит полностью ее прикрыл. Похоже, что там, за щитом, ей действительно будет безопасно. Такой щит не сразу и молотом пробьешь, куда уж рукам и когтям этих зомбаков.
В правой руке Призрачный рыцарь держал длинный полуторный меч.
Секунду трачу на быстрый анализ ситуации. С одной стороны, ребенок окажется на острие атаки. А с другой стороны, он надежно прикрыт щитом, да и… Двести пятидесятый уровень Призрачного рыцаря – это на порядок круче моего, даже вместе с Привом.
– Хорошо. Пошли!
И рыцарь рванул вперед.
Как он шел! Как он шел! Ледокол! Встречающиеся нам по дороге к зрительному залу куклы падали от ударов меча Призрачного рыцаря до того, как я успевал применить заклинание. Нет, с десяток раз я, наверное, успел ударить, пару раз даже серьезно помог рыцарю, когда на него наваливалось сразу несколько кукол. Прив тоже несколько раз приложил кого-то. Однако основную массу нападавших уничтожил рыцарь. На скорости его передвижения это никак не сказалось. Я даже забеспокоился, успеет ли Прив угнаться за нами, такой высокий темп передвижения задал рыцарь. Прив, хвала богам, успевал. Элементали, эти бездельники, тянущиеся за нами в арьергарде, тоже не отставали. Ну, хоть тыл наш прикрывают, хоть какая-то от них польза, не зря ману на их призыв потратил.
– Стоп! – скомандовал я, когда мы достигли сцены. Рыцарь и все остальные послушно остановились.
Я тихо подошел к занавесу, отгораживающему от нас сцену, быстрым касанием «Гнили» проделал в нем небольшую дырочку и заглянул в нее. Трех теноров, терзавших мне слух своим заунывным пением, на сцене не было. Сцена вообще была пуста. А вот зал был по-прежнему полон. Куклы все так же ходили между рядами и перерезали зрителям горло. Почти половина зрителей уже сидели с перерезанными шеями, кровь стекала по их телам и уходила куда-то в пол, исчезая в проделанных в нем отверстиях. Остекленевшие глаза обескровленных тел ничем не отличались от остекленевших глаз тех, до кого еще не успели добраться ржавые серпы огородных чучел. На нас набросятся они все – и куклы, и обескровленные тела, и те, кто пока еще избежал этой участи.
– Рыцарь, у тебя какая защита от магии? – спросил я.
– Иммунитет к Магии Смерти, пятьдесят процентов сопротивления Тьме и двадцать пять – стихийным магиям. Повышенная уязвимость к Магиям Жизни и Света. Небольшая. Всего на двадцать процентов.
Все, как я и ожидал. Призываемые Рыцари Смерти не совсем одинаковые, вторичные характеристики, а также навыки и умения у них разнятся от случая к случаю, но, в целом, все они похожи по своим свойствам друг на друга.
