– Эй, парень, ищешь что?
– Я, это… мне нужна лавка Грубаря.
– И зачем тебе понадобился этот урод? – удивился обратившийся к нему бродник… или кто там он был. Понять это было сложно, поскольку весьма оживленная толпа, заполнявшая улицу, одета была весьма однообразно. Во что-то вроде помеси милитари-стайл с индустриальным. – А ты из какой команды?
– «Ташель», – мгновенно взмокнув, отозвался землянин.
– А-а-а, мое почтение Иллис. Она ждет тебя там?
– Нет, – Андрей мотнул головой, – она… просто она сказала мне туда прийти.
– Ну, тогда тебе на углу налево, а потом еще раз налево, но не сразу, а на третьем повороте. И четвертый дом по левому ряду будет как раз его лавкой. Ну да увидишь вывеску. Она у него приметная, – и бродник отвернулся, тут же потеряв к Андрею всякий интерес.
До указанного строения (домом эту наполовину вросшую в скалу конструкцию назвать было сложно) Андрей добрался довольно быстро. Вход в него действительно украшала очень приметная вывеска, на которой, кроме текста, был нарисован здоровенный сапог, с размаху наподдающий под зад некому абстрактному человечку, в котором только по схематически изображенному шлему с забралом можно было идентифицировать бродника. Андрей около минуты стоял, рассматривая вывеску, а потом решился и, толкнув дверь, на которой не было никакой ручки, лишь вытертая металлическая пластина, прибитая по свободному от петель краю, размером в треть высоты двери, шагнул внутрь.
Внутри было темно. И тихо. Он несколько мгновений постоял, ожидая, пока глаза привыкнут к царящему в лавке сумраку, как вдруг откуда-то из дальнего угла раздался звучный бас:
– Чего тебе?
Андрей испуганно вздрогнул, потом облизал мгновенно пересохшие губы и робко произнес:
– Это… – он остановился, настороженно глядя на продавца, которого разглядел только теперь и который оказался весьма дюжим детиной, перевел дух и тихо продолжил: – Й-а, продать хочу.
– Чего? – детина нахмурил брови.
– Ну… добычу.
Детина еще сильнее нахмурился, а потом спросил:
– Бродник, что ли?
– Ну… не совсем.
– Как это?
Андрей на мгновение задержал дыхание и, собравшись с духом, тихо выдохнул:
– Я… я только вышел из Кома и… я тут ничего не знаю.
Взгляд детины мгновенно изменился, став невероятно цепким.
– Случайный портал? – вкрадчиво пророкотал он. Андрей неопределенно повел плечом. Он не был уверен, что портал, в который их затянуло, был таким уж случайным, ведь, вроде как, команда «Ташель» конвоировала специальную портальную экспедицию, но уточнять не стал. Он пока слишком боялся выдать о себе что-то важное. Детина же отреагировал весьма необычно. Он мгновенно развернулся и двинулся в дальний угол, негромко бросив землянину: – Так, иди за мной.
Дойдя до угла, детина хлопнул ладонью по стене, отчего в ней мгновенно возник невысокий и узкий проем. Ловко поднырнув под низкую притолоку, хозяин торговой точки чуть повернулся, махнул рукой, подтверждая свое прежнее приглашение, и отступил в сторону, освобождая проход Андрею.
За проемом оказался… склад. Большую часть весьма обширной комнаты занимали стеллажи, уставленные чем-то вроде пластиковых контейнеров для продуктов, которыми пользовалась мама Андрея. Только размерный ряд у этих был куда больше. Самые маленькие из них были размером где-то в мизинец, зато самые большие соперничали величиной с… гробом.
– Садись, – детина кивнул на нечто вроде пуфа, стоящего рядом с узким столом, а сам обошел стол и уселся с противоположной стороны. Андрей осторожно опустился на пуф и… едва не вскочил снова. Потому что пуф под его задницей зашевелился и мгновенно развернулся в здоровенное седалище, очень сильно напоминающее спутниковую антенну, в которую усаживался Юрий Стоянов в рекламе «Триколор ТВ». Хотя, после того как первоначальный шок прошел, Андрей понял, что сидеть ему удобно. Мягко, и спину что-то поддерживает. Короче, не как в спутниковой тарелке точно.
– Рассказывай, – коротко приказал детина, направив на Андрея два крупнокалиберных дула, в которые превратились его глаза. Землянин вздохнул и начал…
– Вот оно как, – задумчиво произнес детина, когда Андрей, наконец, покончил с рассказом. – Значит, команду «Ташель» можно теперь не ждать, – он замолчал и довольно долгое время сидел, уставя взгляд в одну точку и не шевелясь. Андрей же сидел напротив, так же молча и не шевелясь, боясь каким-то образом рассердить сидящего перед ним человека. В конце концов, от того решения, которое этот человек примет, будет зависеть его судьба.
Наконец, хозяин торговой точки пришел к какому-то решению. Он шевельнулся, цыкнул зубом, вздохнул и, приподняв голову, снова уставил взгляд на сидящего перед ним Андрея.
– Знаешь, парень, – задумчиво начал он, – самое разумное, что я могу сделать, это просто отобрать у тебя добычу и выкинуть из своей лавки. Или даже вообще объявить тебя «долговым агентом» и продать твой контракт.
Андрей напрягся, а его собеседник, между тем, продолжил:
– Это действительно самое разумное. Я нехило вложился в крайний контракт «Ташель». У них последнее время дела шли не очень. А для того чтобы взять столь жирный куш, как контракт на портальный конвой, нужно предстать перед нанимателем во всем блеске. Вот они и набрали у меня в долг изрядно снаряжения… Так что я, вследствие их гибели, понесу немалые убытки. А за счет тебя я могу их хоть как-то компенсировать. Ты же ничего сделать не сможешь. Поскольку ты – никто и зовут тебя – никак. У тебя же нет линка?
Андрей мотнул головой. Внутри у него все сжалось, и удержаться от немедленной попытки рвануть отсюда ему помогла только мысль, что если бы с ним действительно собирались поступить так, как это озвучивают, то вряд ли бы этот мордоворот так спокойно об этом рассказывал. Это только в голливудских боевиках злодей сначала рассказывает, как он все хитро устроил и что собирается сделать с главным героем сейчас, давая этому самому главному герою кучу времени что-нибудь придумать и вывернуться. Да еще и попутно снабжает его некой важной информацией, которая позволяет главному герою в конце фильма вообще победить. В жизни же все проще. Если собираются убить, то долго не рассусоливают: хрясь – и готово!
– Но… я не буду так делать. И знаешь, почему? – хозяин усмехнулся. Андрей несколько секунд недоуменно пялился на него, а затем до него дошло, что здоровяк ожидает от него ответа на, в принципе, совершенно риторический вопрос. И он поспешно произнес:
– Нет.
– Потому что ты – чертовски удачливый сукин сын! – довольно произнес Грубарь. – Надо же, вообще не владея хасса, подняться с одиннадцатого до пятого горизонта без единой царапины, и не караванным маршрутом, а через дикие земли! Это, я тебе скажу, надо суметь… И, хоть я давно уже не хожу в рейды, но пока еще не выжил из ума, чтобы заводить себе врага с такой удачей, – после чего лавочник захохотал. Андрей несмело улыбнулся в ответ. Грубарь только что почти слово в слово повторил то, что сказала ему Иллис. То есть, похоже, к удаче здесь относятся очень серьезно. Во всяком случае, бродники. А они здесь, судя по всему, являлись самой влиятельной социальной группой. Так что всем остальным, скорее всего, приходится под них подстраиваться.
– Ладно, – отсмеявшись, Грубарь посуровел, – что ты думаешь делать дальше?
– Я… не знаю, – пожал плечами Андрей. – Как-то выживать. А как – я пока не решил.
– Ну, с такой удачей тебе прямая дорога в бродники, парень, – убежденно произнес Грубарь. – Прозябать в поселении, когда эта своенравная девка так тебя любит, – просто глупо.
– Да что все так уверены в моей удаче-то? – тоскливо вздохнул Андрей. – До того как я попал в Ком, у меня никакой особенной удачи не было. Наоборот, вечно вляпывался во всякие неприятности – от проблем с ОБЭП до «братков» и привередливых покупателей. Регулярно попадались такие, что всю душу наизнанку выворачивали…
– Э-э, брат, – благодушно махнул Грубарь своей лапищей, – забудь. Просто ты занимался не тем делом. Удача, она баба своенравная. Она того радует, кто нашел дело по себе. И я тебе так скажу: если засядешь в каком поселении и побоишься нос наружу высовывать – так вполне может отвернуться.
