– Доброго здравия тебе, ученица Академии Магии, – слегка поклонилась Фее моя спутница. – Доброго здравия тебе, славный паладин Пётр. Было ли спокойным твоё ночное дежурство?
– Привет, Каришка, очень рад тебя снова видеть! – ответил Пузырь. – Да нормально отдежурили, без происшествий…
– Стоп-стоп-стоп! – перебила Фея. – У тебя не напарник, а напарница, и вы все давно знакомы между собой? Только я, как дура, ничего не знаю… Молодцы, нечего сказать! Ещё друзья называются! Петька только сейчас рассказал мне по секрету, что стал паладином и научился кое-какой магии. Я думала, что он только мне, как ближайшему другу, первой рассказал. А тут, оказывается, весь город уже в курсе?!
Петька покраснел и опустил голову. Фея тут же перекинулась на меня:
– Серый, это уже ни в какие ворота не лезет! Ведь чувствовала же, что ты что-то скрываешь. Даже без магии чувствовала. Но и представить себе не могла, что ты уже нашёл смазливую девчонку в «напарницы», – последнее слово Фея проговорила с явным сарказмом.
Мы с Петькой переглянулись, не зная, как утихомирить нашу подругу. Спорить с Феей всегда непросто, а в таком взвинченном состоянии – вообще бесполезно. Неожиданно вмешалась Каришка:
– Как можешь ты повышать голос на Серого Ворона? И это после всего того, что он для тебя сделал!
– И что же он для меня такого сделал?! – язвительно поинтересовалась Фея.
– Да ты вообще учишься в Академии Магии исключительно потому, что мы с Серым Вороном рисковали спускаться в самые мерзкие и опасные подземелья города! Темнота, грязь, крысы, смертельные ловушки, ходячие мертвецы! И всё ради тебя, неблагодарная! Он рисковал жизнью для того, чтобы собрать денег тебе на учёбу. Вот ты видела хоть одного живого скелета?
– Представь себе – видела! На практикуме по боевой магии. И не одного-двух, а множество!
– А мы обходились без всякой магии. Был лишь смертельный склеп с ловушками, откуда никто до нас не выходил живым, и вооруженные скелеты. Ты видела своего друга, когда он выбрался из подземелья? Нет? А я видела – зомби и то выглядят более живыми. А он в таком состоянии ещё и дрался ради тебя на дуэли, чтобы заработать денег! Чем ты можешь отблагодарить его хотя бы за часть того, что он сделал для тебя?
– Я дважды спасала ему жизнь. Этого достаточно, как ты считаешь? – проговорила Фея уже более спокойным тоном. – Мы с Серым знакомы всю жизнь. Мы тысячу раз помогали друг другу. Так что я уверена, что имела и имею полное право рассчитывать на его помощь.
Каришка тоже сбавила тон, но спорить не перестала:
– Я не знала этого, пусть даже так. Может быть, ты ничего не должна Серому Ворону. И он должен был помочь тебе собрать деньги. Но я знаю другое – я никогда не спасала Серого Ворона от смерти, и он мне никогда ничего не был должен. Тем не менее он столько раз выручал меня, что я уже давно сбилась со счёта. Он помогал мне просто так, не требуя ничего взамен. Для него было важно лишь одно – успеть собрать в срок всю сумму за твое обучение. Вот почему я в знак благодарности Серому Ворону тоже решила помочь тебе, раз уж это для него так важно.
– Что-то я не в курсе, чем ты мне помогла? – удивлённо поинтересовалась Фея.
Я промолчал. Каришка тоже. Но тут наконец-то заговорил Петька:
– Фея, чтобы оплатить твоё обучение в Академии Магии, Каришка продала себя в рабство. А так как Каришка – тайфлинг, то рабство для неё навсегда.
– Вот как? – удивилась Ленка. – Я ничего не знала. И кто твой хозяин?
Я шагнул вперёд, закрывая собой Каришку от подруги:
– Я её хозяин. Я выиграл её в орлянку у одного шулера, ты его не знаешь, – признался я.
– Смотрю, неплохо живётся рабам в Холфорде! – снова стала заводиться Ленка. – Такая шаль стоит две – три тысячи корольков. Золото, изумруды, богатое платье… Ты всех своих рабов так одеваешь, Сергей? Для меня ты еле наскрёб пару сотен монет, а на ней одних только побрякушек на сумму раз в пять больше!
На фоне нарядно разодетой Каришки Ленка в своей простой серой мантии первокурсницы смотрелась, конечно, невзрачно. Она это понимала и злилась. От зависти, а может, и от ревности, кто же поймёт этих девчонок? Каришка тоже это поняла и грустно проговорила:
– Я очень долго готовилась – старалась одеться по-наряднее, чтобы понравиться лучшим друзьям моего хозяина. Но, если мои украшения и наряд вас раздражают, я могу их выкинуть.
– Меня не раздражают, – поспешил высказаться Пузырь. – Наоборот, ты отлично выглядишь в этом платье.
– А вот меня раздражают! – в сердцах выпалила Фея. – Не на свои же деньги ты купила всю эту роскошь. У рабов вообще денег не бывает!
– Не на свои, – согласилась Каришка. – Украшения краденые, а деньги на платье мне дал мой хозяин.
– Вот видишь! Я так и знала! – продолжала злобствовать Ленка.
Каришка подчёркнуто спокойно сняла ожерелье, браслет, серьги и кольца и со всего размаху зашвырнула горсть драгоценностей в ближайшие кусты. Осталось только тоненькое серебряное колечко на пальце.
– Колечко моё, оно у меня уже много лет, – пояснила тайфлинг холодным бесстрастным голосом. – Платье и шаль тоже снимать?
– Конечно, снимай, – зло проговорила Ленка.
Я просто не узнавал свою подругу. Никогда не видел её такой злой. Каришка скомкала и выбросила сшитую дриадами пуховую шаль и безропотно начала расстегивать завязки на боку платья.
– Ленка, прекращай! Хватит уже издеваться! – не выдержал Пузырь.
– Каришка, остановись! – сказал я.
– Так вы все здесь против меня! Предатели! Не хочу вас видеть! Я иду домой, – Ленка развернулась и со слезами на глазах побежала в ворота академии, но Пузырь догнал её и остановил, что-то тихо говоря ей на ухо.
Каришка обратилась ко мне.
– Если я всё же выброшу платье, которое так раздражает Фею, возможно, она перестанет на меня дуться? – предположила тайфлинг.
– Не перестанет, – уверенно сказал я. – Ты не знаешь характер Ленки. Пока она сама не передумает, уговаривать её бессмысленно. Ленка, успокойся, мы уходим.
Жаль, конечно, что Ленка так негативно восприняла Каришку. Тайфлинг держалась молодцом. Вежливо попрощалась с Феей и Пузырём и с достоинством удалилась вслед за мной. Но, как только мы вышли из парка, и мои друзья скрылись из виду, Каришка разревелась. Отворачивая от меня мокрое от слёз лицо, она плакала навзрыд:
– Ну почему… ну что мне делать… твои друзья не примут меня.
– Успокойся, Пузырь хорошо к тебе относится. А Ленка… ну она такая. Ты пришла очень яркая, нарядная. Она не ожидала и просто растерялась. Пару дней она будет дуться, обижаться. Но потом успокоится и отойдет, вот увидишь. Ленка очень здравомыслящий человек и рано или поздно изменит своё отношение к тебе.
– Но за что обижаться? Я же ничего плохого ей не сделала. Я старалась, очень старалась понравиться твоим друзьям… Не могу смотреть на это платье, никогда больше его не надену. Выкину при первой возможности. Платье мне не жалко. Жалко только украшений – всё-таки это были твои подарки, – призналась Каришка, вытирая слёзы.
– Не горюй. Будут и новые платья и украшения. И намного красивее этих. Обещаю!
Каришка обняла меня и уткнулась заплаканным лицом мне в плечо.
– Знаешь, когда Фея стала ругаться, я сначала даже испугалась. Я подумала, что ты меня прогонишь, чтобы не ссориться со своей невестой.
– Что ты? Как ты могла такое подумать?! Я тебя ни за что не брошу, даже если Ленка и дальше будет на меня дуться. Да она и не невеста мне, просто хороший старинный друг. Да и вообще, она Пузыря выберет себе в мужья.
– Пётр-паладин – конечно, отличный выбор. Сильный, красивый, благородный. Просто мечта любой девушки, – всхлипывая, проговорила Каришка.
Я вдруг почувствовал болезненный укол ревности. К счастью, Каришка тут же исправилась:
– Но только такой жених не для меня – он прямой и предсказуемый, как сосновое бревно. Он будет любить и оберегать свою невесту и не позволит ей ни воровать, ни гулять с ним по ночам, ни участвовать в разных интересных авантюрах.
