Алиссинди сжала сигну и сказала звонким торжественным голоском:
– Роман Артани ди Валь, я люблю тебя и клянусь в ответ: я буду любить тебя вечно. И пусть моя кровь станет тому доказательством, - она взмахнула рукой...
- Алисси! - воскликнул потрясённый Роман. Девушка поражала экзальтацией, фанатичной страстностью, но Роман не боялся чужой страсти: чувствовал похоже и остро боялся разлуки, словно неведомые силы могли ополчиться против них, а вот сейчас они свершали магический обряд, спасительный заговор на века, личный зарок на счастье.
Девушка, удерживая сигну, с силой полоснула себя по ладони, заставляя нежную кожу разойтись и окраситься кровью:
- Руку, Ромэ, – повелительно приказала Алиссинди, и Роман не смог не подчиниться. Он был счастлив подчиниться, протягивая ладонь, ощущая обжигающий поцелуй сигны. Они смешали кровь, спаявшись ладонями, переплелись пальцами.
- Во веки веков! - поклялась Алиссинди.
- Во веки веков! – эхом повторил Роман, и они скрепили любовь печатью губ.
И время ожило, струясь рекой обещания. Алексис Сорра ощутил странный покой и твёрдую, мифическую уверенность, что теперь всё будет хорошо. Роман примет его. Роман не сможет не принять, отказаться от подобной клятвы. Он не сможет предать Сорру, теперь не сможет - Алексис связал его обещанием. Под любой маской, под любой личиной... им не разойтись, они родились, чтобы встретиться.
========== 26 ==========
– Сегодня ваш первый настоящий бой.
Иногда студиозы заключали пари: есть ли на свете вещь, способная заставить бесстрастное лицо Ир Дамиса окраситься подобием эмоций. Алексис знал по крайней мере три таких вещи, наблюдаемых собственными глазами, но помалкивал, решив не портить учителю амплуа. Сегодня в бесстрастном ровном голосе наблюдалось некоторое подобие теплоты, что не находило отражения в речи:
– Хочу верить, что я не зря гонял вас в течение года. Надеюсь, все выживут, – сочтя на этом напутственный монолог законченным, Ир Дамис передал слово Рогозе и скромно отступил в сторону.
– Всегда коротко и по существу, – Рогоза многозначительно кашлянул, вызвав лёгкую волну смешков, моментально растворившихся под мрачным взглядом Ир Дамиса.
Предстоящее испытание не относилось к числу исключительных, но считалось опасным, требующих использования знаний, навыков и способностей. Студиозам предстояло выживать в магическом лесу, заполненном разнообразными тварями, живностью и ловушками.
Студиозы знали о предстоящем испытании, и тщательно готовились, мысленно оттягивая день истины, но он неизбежно наступил. Весенние каникулы заканчивались летней практикой, а на практике предстояло работать серьёзно – испытание помогало провести отсев.
Первокурсники не имели представления о сути задания, но знали, что экзамен считался одним из самых сложнейших: поговаривали, случались летальные исходы. О сложности сообщало присутствие второкурсников в полном составе и двух студиозов с третьего курса, проваливших предыдущие попытки.
Ребята знали, что их ждёт, но испытания и задачи частенько менялись, поэтому студиозы слушали внимательно, боясь пропустить малейшее слово, способное стать подсказкой или послужить зацепкой.
– Будьте очень внимательны, пары будут отправляться одна за другой в порядке очереди, через портал, – благожелательно скучным тоном вещал Рогоза. – Когда вы окажетесь на месте, ваша задача выжить и добраться до цели назначения. Запомните, в лесу вашим противником может стать всё, что угодно! – он выждал положенную театральную паузу. – За исключением ваших товарищей. Поэтому не перепутайте, когда начнёте палить пульсарами со страху во всё, что движется. Мы раздадим вам опознавательные маячки и амулеты – на случай выхода ситуации из-под контроля.
Кто – то пренебрежительно фыркнул. Директор осуждающе покачал головой:
– На вашем месте, студиозы, я бы удержался от скепсиса до того времени, пока вы не завершите задание. Академия делает всё возможное, чтобы защитить вашу жизнь, но вам придётся выживать в реальных условиях опасности. Прецеденты бывали.
– Рогоза в своём репертуаре, – Сорра, неслышно шагнув со спины, нахально обнял Романа за торс и притянул к себе, удобно устроив подбородок на макушке возлюбленного. Артани хотел дёрнуться, но палец Сорры оказался прижат к его губам, – Тише, ди Валь, пропустишь всё важное, – нравоучительно заметил итаниец и Роман, скрипнув зубами, остался терпеть, обратившись в слух.
Сильванир дан Рогоза скосил на них глаза. Показалось, по лицу директора скользнула лёгкое мрачное облачко, тем не менее, не став пенять Сорре за недостойное поведение вкупе с опозданием, Рогоза продолжил.
Ир Дамис, пользуясь тем, что Сильванир на секунду отвернулся, показал обоим студиозам кулак. Роман мучительно заалел, а Сорра лишь сладко улыбнулся и, перехватив ромэ поудобнее, облокотился на его плечи. Роман зашипел, пытаясь сбросить, но в этот момент Рогоза принялся перечислять детали и пришлось проглотить.
– Повторяю, ещё раз, – сухо напомнил Рогоза. – Экзамен – не пикник, а боевое задание. Твари, способные напасть на вас – серьёзные противники. Наблюдения вестись не будет. В случае смертельной опасности каждый из вас может активировать амулет. После активации автоматически сработает портал, и вы будете переправлены на конечное место назначения, где вас встретит мэтр Горимус.
Абель Горимус, до этого момента отиравшийся в сторонке, коротко кивнул и, бросив на Рогозу вопросительный взгляд, продолжил за него:
– При использовании портала экзамен будет считаться не сданным. Два незачёта, и вы автоматически остаётесь на второй год. Третий незачёт, и вопрос о возможности вашего дальнейшего обучения в стенах Академии будет решаться советом преподавателей.
Взволнованное шевеление со стороны студентов подсказало, что слова Горимуса произвели впечатление. Для нескольких человек сегодняшний экзамен становился последним. Сорра неуловимо поморщился. В отличие от большинства, он не сомневался в собственных талантах, и поэтому откровенно скучал, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу в ожидании сигнала к выступлению.
На секунду Артани позавидовал чужой непрошибаемой уверенности, и в то же время, именно каменное спокойствие Сорры неизменно помогало Роману расслабиться. Рядом с самодовольной физиономией Алексиса невозможное начинало восприниматься необременительным пустяком – и откуда только силы брались, но взявшись за что либо вместе и начиная невольно соревноваться, напарники горы сворачивали.
Однако теперь соперничество воспринималось иначе: без зависти и обиды; чужие успехи радовали не меньше своих, а может и больше. Роман начинал разделять чувства друзей Сорры. Наглые итанийцы взирали на своего харизматичного вожака с нескрываемой гордостью и обожанием, мгновенно оживляясь, стоило снежному солнцу возникнуть на горизонте.
На испытании Алиса ди Бьорк и Сидер ди Оран держались за руки. Губы бледной и взволнованной фрейлины против воли ползли в улыбке. Шуточки барона делали своё дело - Алиса дружелюбно помахала Роману и Сорре издалека. Роман скорчил мину, всем своим видом жалясь на жестокое обращение напарника и умоляя поменяться. Сорра, подтверждая, что «да, он такой», потрепал королька за щёчки, шепнув на ухо, что Артани зря надеется сбежать к Алисе. Испытание напарники проходят вместе.
