Унылая физиономия виконта ди Нуайля подсказывала, что он променяет напарника Браво на кого угодно, но разобравшись начистоту, виконту не приходилось жаловаться. Манерный Лис Браво демонстрировал отличные боевые способности, и комбинация силы и ума в сочетании давала отличные результаты, позволяя паре Тара – Лис – оставлять позади многих других, включая Алису и Сидера. «Смертельное комбо баронов» – как их ласково окрестили друзья – строилось на взаимной симпатии, но в бою представлялось мало эффективным.
Прибыв на место, итанийцы не забыли поздороваться с Артани. Алиса поделилась половинкой булочки, и ребята успели весело пообщаться, пока зевая и ожидая остальных, пытались проснуться. Студиозов разбудили на рассвете. Постепенно собравшись во дворе, юноши и девушки в полном всеоружии и боевом облачении были перенесены к заповеднику через созданный учителями магический портал. Заповедник, созданный с помощью высшей магии, представлял многокилометровый лес. Уникальное место, и твари, населяющие территорию, абсолютно натуральны.
Для того, чтобы стать специалистом, необходимо учиться в настоящих условиях, – безмятежно пояснил Рогоза и объяснил, что никакая самая великолепно вызубренная теория не сравнится с практикой. Как студиозы поведут себя в критической ситуации, зависело от личных человеческих качеств. По мнению директора, студиозы обладали достаточной подготовкой для сражения со слабенькими монстрами.
Задача была элементарно проста – выжить и пройти первый сектор. На переходе ко второму сектору ждал Абериус, отметившиеся получали зачёт и могли активировать портал с чувством выполненного долга. Расстояние было небольшое – сорок километров лесом. По словам Ир Дамиса – пара пустяков. Наставник жизнерадостно улыбался, чего нельзя сказать по абсолютно кислым физиономиям студентов. Расстояние следовало уложить в десять часов.
– Пешая прогулка, – лукаво подтвердил Рогоза. – На последующих зачётах вам предстоит бегать.
О том, на каком уровне и на какое расстояние предполагается бег, Роману не хотелось представлять, с учётом, что во время прогулки на них будут нападать твари. За десять месяцев они успели изучить много разновидностей лесных, водных и воздушных обитателей. Начиная от мелких бесов и заканчивая низкоуровневыми демонами, не говоря о волкодлаках, оборотнях и прочих забавних зверушках в виде гигантских пауков. По заверению Рогозы, архны обитались далеко на юге, но с фанатичного директора станется запихнуть парочку в заповедник – для придания большего натурализма местной фауне.
– Ты что -то совсем сбледнул, ди Валь, – ехидно шепнул Сорра на ухо. – Боишься?
– Иди ты, – Роман, извернувшись, спихнул напарника с себя.
– Вот нервный... – пробормотал Сорра обиженно. – А я, между прочим, о тебе беспокоюсь.
– О себе побеспокойся.
Роман сердился на Алексиса – в отличие от непробиваемого итанийца, он и правда побаивался, но давайте всех об этом оповестим.
– Придётся тебе повстречать навов – не зови на помощь.
Роман побелел. О том, что он боялся навь, Сорра знал, и искренне надеялся, что на испытании призраков не будет. Одно упоминание о навах вводило напарника в ступор. Алиссин искренне переживал.
Навы – сорт нежити, относящихся к разряду призраков, считались весьма опасными тварями. Призраки воздействовали на разум, вызывая галлюцинации и образы наиболее сильных эмоциональных переживаний.
Артани ди Валь часто кричал в своих снах, терзая Сорру напугаными всхлипами и стонами. Иногда голос Романа менялся в кошмарах, он становился детским, сюсюкающим, Артани внезапно начинал говорить о себе в третьем лице – Алиссин истекал холодным потом, остро боясь подобных моментов, и совершенно изводился от беспокойства, борясь с желанием принудить Романа выложить о себе. Припереть к стенке и вправить мозги как следует.
Что он пережил, что с ним случилось? Пусть расскажет, облегчит душу, но не держит произошедшее в себе, не копит боль внутри. Игры в молчанку людей до добра не доводили. Но как заставить Артани доверить и выговориться ему? Головоломка та ещё.
Студиозы постепенно заходили в лес парами, через небольшой промежуток запускалась следующая пара.
– Шестьдесят идиотов, следующих друг за другом. Кто назвал это испытанием? – Сорра пренебрежительно фыркнул и, дождавшись своей очереди, пристроился за спиной Романа:
– Дамы вперёд.
– Пошёл ты! – Роман хотел зарычать, но устраивать очередную сцену на глазах свидетелей не было желания. Пришлось мириться с обстоятельствами, именуемыми "мой напарник – скот".
– Не пойду, мне страшно, – "напарник – скот" и не думал выходить из собственного образа. Стоило им перемахнуть кусты, обозначающие начало сектора, Сорра, недолго думая, перехватил королька, и с влюблённым видом повесил на шею собственную сумку.
– Сорра, это переходит все... – Роман не просто рычал. От негодования слова потерялись. Он со злостью рванул лямку вниз, собираясь сбросить, шагнул вперёд... и оказался сграбастанным крепкой рукой, – Да ты достал! – Артани забился.
– Хм, похоже, это будет забавно, – Сорра, прижимая к себе пыхтящего напарника, напряжённо посмотрел по сторонам, затем опустил взгляд на покрасневшего от возмущения Артани, чьи ноги доставали до земли исключительно носками, – Между прочим в сумке еда. Будешь умницей – поделюсь.
– Какая на... – дальнейшее Роман промычал, ибо вконец оборзевший Сорра бесцеремонно зажал напарнику рот.
Они не успели сделать и трёх шагов от портала, замаскированного под кусты боярышника, но уже сорились. Через пять минут должна возникнуть следующая пара испытуемых, а так как во время испытания общаться и договариваться парам было запрещено, шутка Алексиса не относилась к разряду остроумных.
– Интересно, – от недоброго тона, которым это было сказано, Роман моментально перестал дёргаться, но продолжал возмущённо мычать, пытаясь избавиться от захвата. В последнее время Алексис наловчился по части хитроумных трюков, активно тренируясь на Романе. Артани, прижатый к напарнику, яростно моргал, не въезжая – с какого перепуга Сорру переклинило?
– Ты ничего не замечаешь? – словно не догоняя, что зажал ему рот ладонью, спросил Алексис. Вместо ответа Роман чувствительно лягнул его пяткой. Он замечал. Он очень хорошо замечал, что в напарники ему достался бледнолицый упырь и белобрысая сволочь.
– Артани, смотри внимательно! Сконцентрируйся! – Сорра, продолжая бесцеремонно нарушать границы личного пространства, вытянул ладонь, указав перед собой. Роман глазами проследил за направлением кисти, но ничего не увидел.
Вперёд, насколько хватало зрения, убегала широкая поросшая мхом тропинка. С двух сторон просеку обрамляли разросшиеся кустарники. Красно-коричневые стволы деревьев сплетали кроны над головой, трава пестрела многолетниками и кукушкиными слезами, вверх пробивались белые стрелы дикого придорожника, а дальше постепенно разрастались мхи и перья папоротников.
