— И какие требования?
— Мы хотим вернуть то, что когда-то отняли ваши народы. Наши земли, наши города. — Лод неопределённо повёл рукой в сторону окна. — И мы хотим мира.
— Знаем мы, как вы хотите мира, — ощерилась Навиния. — Восемнадцать лет назад уже убедились!
— Восемнадцать лет назад произошло досадное недоразумение, суть которого я надеюсь вскоре разгадать, — ровно ответил Лод. — Но, поверьте, наши отцы правда…
Навиния рванула вперёд.
Меня ослепило золотой вспышкой.
Когда я вновь обрела способность видеть, принцесса удивлённо взирала на крохотные язычки пламени, осыпающиеся с защитного барьера, прозрачного, как нагретый воздух, окружившего нас с Лодом огромным пузырём. В её руке янтарным огнём сияла тонкая рапира. И могло показаться, что раскалённому, ещё жидкому металлу придали форму, и это заставляло рукоять, витую гарду и длинное лезвие гореть переливчатым, изменчивым светом… но это не был металл.
Это был огонь, который принял вид холодного оружия.
Стихийное проявление Дара…
— Вижу, вы не особо расположены к разговору. — Рука Лода собственнически легла на мою талию. — Что ж, передайте наши слова Повелителю. У вас есть семь дней, прежде чем наш посланник явится к нему за ответом.
И пока язычки пламени оставляли подпалины на полу, меня потащили вперёд, мимо Навинии, к окну, стекло в котором вдруг осыпалось на пол хрустальной пылью за секунду до того, как мы, перемахнув через подоконник, взмыли ввысь.
Никаких перепадов давления, никакого притяжения — просто я в один миг стала лёгкой, как воздух. Мы воспарили над брусчатыми улочками и черепичными крышами Тьядри вверх, в прозрачное небо, в ясный холод приближающейся осени.
Осознав, что даже не думаю падать, я перестала судорожно цепляться за рубашку колдуна.
И прохрипела:
— Это было… эффектно.
— Я старался. — Цепкие пальцы колдуна придерживали меня не больно, но надёжно. — Мы должны были произвести впечатление.
Встречный ветер трепал волосы, пока пёстрый лес и извилистая ленточка реки уплывали назад. Мы стремительно летели высоко над этой красотой, вытянувшись параллельно земле, и плащи крыльями развевались за спиной.
Вот не зря я, увидев клычки Лода, подумала про вампиров.
Хотя, если бы сейчас он выбросил вперёд решительно сжатый кулак и наколдовал себе стильное красно-синее трико…
— А зачем мы летим? Разве ты не можешь просто перенести нас обратно во дворец?
— Не могу. Каждый раз, когда я выхожу из-под гор, для возвращения мне приходится преодолевать собственную охранную систему, и с такого расстояния она не пропустит даже меня. К тому же нас преследуют.
Я недоумённо оглянулась.
— Никого не вижу.
— Зато я вижу. На Изнанке. Они прикрылись чарами невидимости.
— Так у магов и такое есть?
— Да, и это довольно трудная штука. А чтобы одновременно поддерживать невидимость и… как это на вашем языке… в общем, лететь — требуется огромное количество энергии.
— И откуда же она у наших преследователей?
— Навиния — исключительно сильный маг. Пожалуй, самый сильный из ныне живущих. Видимо, смесь кровей даёт о себе знать… даже если в итоге выходит всего одна принцесса, а не почти полторы.
— Она что, сильнее тебя?
— А чему ты так удивляешься? То, что мой предок вошёл в легенды, вовсе не означает, что я унаследовал все его таланты, — заметил колдун. — Да, у меня есть Дар. Есть уникальная память. А ещё есть ум, что важнее всего предыдущего. Но мой запас сидиса не слишком велик, и истощается он довольно быстро… в отличие от сидиса Навинии. Если от меня потребуют в одиночку сровнять с землёй целый город, вполне возможно, что я погибну, пытаясь это сделать. Принцессы же после первого города хватит ещё на парочку.
Возможно, это должно было меня разочаровать.
Да только для меня выбор между умом и силой никогда не стоял.
— И как же мы в таком случае уйдём от… — Я осеклась. — Но ведь нас могли просто призвать обратно с помощью кольца!
— Могли, — согласился Лод.
— Тогда почему, если нас преследуют, мы просто улетаем? Так, чтобы нас…
Я замолчала.
Да. Мы улетаем так, чтобы нас видели.
Чтобы нас могли преследовать.
И я начала догадываться, в чём действительно была цель нашей вылазки.
— Мы же не к горам движемся, — медленно произнесла я, — так?
— Сообразила, — весело констатировал Лод. — Да. Сейчас увидишь.
Мы начали снижаться, когда ленточка реки под нами стала шире.
А потом река обратилась озером, и я затаила дыхание.
Озеро сияло отражённым светом полуденного солнца: золотое зеркало в оправе холмистых берегов, покрытых дубовым лесом. По нему изумрудами разбросали десятки, нет, сотни мелких островов, поросших деревьями с серебряной листвой. Острова, вместе складывавшие ровный круг.
И среди деревьев я заметила развалины жилищ.
Город?..
— Хьярта, — негромко произнёс Лод, пока мы летели к одному из островов в центре круга. — Столица дроу... была ею триста лет назад.
Мы плавно снизились, задевая серебристые кроны, и ноги коснулись мягкой зелёной травы. Яркой, будто бы бархатистой. Опавшие на неё листья, казалось, излучали грустное светлое сияние. Они были в форме звёзд. Когда Лод отпустил мою талию, я, не удержавшись, подняла один — на ощупь лист оказался шёлковым и прохладным, словно утренняя роса.
— Ньотт, священные деревья дроу. — Лод коснулся ладонью ствола ближайшего дерева, белого как снег, невысокого, замысловато изогнутого. Кора была гладкой и чистой, словно кожа. — Под землёй они не растут… идём, у нас ещё есть дела.
И за рукав потянул меня вперёд к мраморным развалинам, некогда белым, позеленевшим от времени. В зарослях плюща ещё угадывались округлые стены и тонкие колонны, но остальное годы не пощадили.
На полпути к арке, чудом уцелевшей в стене, уводившей внутрь развалин, Лод резко обернулся, и волна золотого огня, отразившись от защитного барьера, дотла выжгла траву у наших ног.
— В спину нечестно, — заметил колдун, спиной отступая к арке, увлекая меня за собой.
— А заманивать на живца честно? — Навиния появилась перед нами так резко, будто просто переместилась. Огненная рапира в её пальцах сияла медовым пламенем. — Приманили Дэнимона на глупую девицу! У вас что, шпионы по всей Риджии? Стоило нам с Фаником появиться в Тьядри, тут же примчались!
Восхт, опасливо держась за спиной принцессы, сверлил нас насторожённым взглядом.
— Вам повезло, что нас ещё не было там, когда Дэн услышал зов Кристы, — Навиния неторопливо шла к нам в том же темпе, в каком мы отступали. — Меня бы вы не застали врасплох. Чем вы там усыпили Восхта? Какой-то пылью? Ха! Я бы точно не повернулась спиной к непонятной девчонке, невесть откуда взявшейся!
Придерживая меня за локоток, Лод осторожно лавировал между мраморными булыжниками.
— Я говорила Дэну не связываться с этой… простолюдинкой. — Навиния небрежно махнула рапирой. — Мужчины! Какими же вы бываете глупыми! Ничего, может, после всей этой истории он пересмотрит своё отношение и к ней, и ко мне.
— Может, — сказал Лод, наконец ступив под арку.
И замер.
— А ещё, — принцесса приближалась, и рапира в её руке сверкала огненной смертью, — у меня прекрасно развито зрение Изнанки. Вы же нас не просто так на этот остров заманили? — Навиния фыркнула. — Я-то думала, здесь ждёт сотня дроу, а здесь…
Кончиком клинка она ткнула в траву перед собой — и на земле высветился синим круг света, полный рунных символов. Они поднялись над травой васильковой дымкой и истаяли.
— Ловушка окаменения. Да ещё прикрытая маскировочными чарами. — Навиния нехорошо улыбнулась. От нас её отделял какой-то десяток шагов. — Хорошая попытка.
И вскинула рапиру, целясь Лоду в грудь.
— Я убивала колдунов и посильнее, но вас не убью, не волнуйтесь. Не сразу, — принцесса сделала шаг вперёд. — Сначала вы мне расскажете, как вызволить Дэна, а потом…
Ещё шаг. Восхт не отставал.
