К тому моменту, когда мы добрались до кухни, там уже во всю хозяйничали девочки.
— Смотри-ка, они всё-таки соизволили почтить нас своим присутствием, — ехидно поприветствовала наше появление Белка. — Стоило уехать с княжеского двора, и наша Ниря окончательно ушла в отрыв, да?
— Ну, так уж и в отрыв, — я показательно смутилась, сложив руки за спиной и поковыряв кончиком сапога пол. Подруга насмешливо фыркнула и только махнула на меня рукой, а Листопада недовольно проворчала:
— Кто-то, помнится, обещал нас кормить.
— Да, обещал. В дороге, — невозмутимо отозвалась я. — А здесь до любого блюда несколько шагов, дорогу перейти.
— То есть, мы зря тебя ждали?
— Ну ты нахалка, — рассмеялась я. — Вы тут сидите и ждёте меня, чтобы я вас покормила?
— На самом деле, мы ждём всех, — возразила Злата, бросив на сестру укоризненный взгляд, — чтобы прикинуть план на день и пойти позавтракать. Трай, ты с нами?
— Ты ещё сомневаешься? — насмешливо вскинул брови мужчина и отправился хозяйничать к плите, заваривать чай. — Я не могу упустить такой случай похвастаться перед всем городом!
— Похвастаться чем? — уточнила я, присаживаясь к столу.
— Я один, а кругом такой цветник, — хохотнул он. — Да и вообще, лучше вас без присмотра не оставлять, мало ли, — добавил почти серьёзно, оглянувшись через плечо и заговорщицки мне подмигнув.
— Может, не возьмём его с собой, чтобы не хвастался? — окинув рыжего оценивающим взглядом, предложила Белолеса.
— Действительно, зачем нам этот кобель? — захихикала Леся.
— Не бросайте меня, девочки! Я вам пригожусь, — сложив брови домиком, дурашливо взмолился «кобель». Качнулся вперёд, бросив взгляд на пол, но потом, кажется, передумал падать на колени. И правильно, не стоило столь откровенно переигрывать, у него и так получилось неубедительно.
— А с такими вопросами ты уже к хозяйке обращайся, — отмахнулась Белка.
— Я могу даже хвостом повилять. Надо? — серьёзно сообщил волк, переводя взгляд на меня.
— Обойдусь, — фыркнула я. — Пойдём, конечно; с местным в любом случае спокойнее. Даже с таким… хвастливым. Начнём, понятно, с визита к магам, а дальше предлагаю действовать по ситуации. В крайнем случае, абориген нам покажет что-нибудь интересное.
— Это я умею, — обрадовался он. — И интересного много знаю!
— Даже не сомневаюсь… О! Какие люди. Привет! — я удивлённо вскинула брови при виде входящей в кухню Велесветы. Тени обычно ложились спать на рассвете и просыпались только к полудню, так что мы планировали зайти за ней ближе к этому времени. Девочки тоже вразнобой поздоровались, Вета что-то невнятно буркнула в ответ и побрела через кухню к плите. Напрямик. Видимо, намереваясь просочиться сквозь стоящий посередине стол. Присутствующие настолько растерялись при виде подобной решительности, что никому даже не пришло в голову её окликнуть, а потом тень налетела на стул, споткнулась об него, с грохотом уронила и едва не последовала за ним на пол, если бы стоявшая рядом Белолеса не успела среагировать и подхватить её под локоть.
— Вет, ты нормально себя чувствуешь? — нахмурилась она.
— Да это я спросонья, — смущённо пробормотала Велесвета.
— Что ты, слепой котёнок, спросонья на мебель натыкаться? — поддержала я подругу, тоже поднялась с места и встревоженно пощупала лоб тени. — Такого даже спьяну не бывает… Ты точно здорова?
— Всё в порядке, — раздражённо сверкнув на нас глазами, тень двинулась к намеченной цели уже более традиционным маршрутом, а мы с Белкой растерянно переглянулись.
— Не верю я этой женщине! — Белолеса покачала головой, а я обернулась к ведьмам.
— Злат, посмотришь, что с ней?
— Она же сказала, всё в порядке, — ответила та. При этом окинула нас очень странным взглядом, будто сомнения у неё вызывало именно наше душевное здоровье, а не здоровье ломающей мебель тени. Мы с подругой снова обменялись озадаченными взглядами, синхронно пожали плечами и вопросительно уставились на Листопаду. Та тоже выглядела озадаченной, и только развела руками.
Опять наша Златолета темнит. И тень темнит, но той по статусу положено.
Впрочем, вскоре Велесвета действительно более-менее пришла в себя и по крайней мере перестала натыкаться на предметы, и мы всей дружной компанией двинулись всё в тот же трактир напротив дома. Кормили там неплохо, репутация у заведения была приличная, а цены — достаточно высокие, чтобы не создавать ажиотажа, но не настолько, чтобы всерьёз ударить по нашим финансовым запасам. Так зачем утром идти куда-то ещё?
На улице немного распогодилось; во всяком случае, брусчатка подсохла, ветер был хоть и сильным, но не холодным, а в прорехах высоких облаков даже изредка проглядывало голубое небо, вселяющее надежду на дальнейшие перемены к лучшему. По-хорошему, вчерашняя погода опередила календарь эдак на месяц, сейчас должно было быть гораздо теплее и суше.
Княжна с Лесей оживлённо болтали, прикидывая культурную программу на сегодня (кстати вспомнилось приглашение пожилого волка о посещении главного дома), остальные по мере сил участвовали в обсуждении. Я тоже периодически вставляла свои замечания, но всё больше была поглощена наблюдением за тенью: что-то в движениях той было непривычно, странно. Сообразила я далеко не сразу, а только по дороге к магам, когда Велесвета вдруг запнулась на выбоине.
Тень двигалась неправильно, не как обученный боец. Причём не всегда, а только когда дело доходило до контакта с окружающим миром, будто изменились физические свойства окружающих её предметов или сама тень лишилась какого-то важного чувства, вроде зрения или равновесия. При этом Листопада тоже периодически поглядывала на неё с недоумением, а вот её сестра оставалась невозмутимой.
Нет уж, довольно секретов. Вечером прижму обеих к стенке, и пусть каются; как-то мне не по себе от этого заговора молчания, не вышло бы чего плохого.
Маги, которых мы, как и планировалось, навестили сразу после завтрака, практически слово в слово повторили друг друга. Подтвердили, что работа однозначно волчья, достаточно недавняя. Кроме того, оба утверждали, что делал их не слишком опытный специалист или, по меньшей мере, человек, специализирующийся на какой-то иной отрасли магии. Такой странный вывод оба объяснили просто: артефакты были рабочими, изготовлены были очень аккуратно, но — явно «по учебнику».
Эту тонкость нам потом уже объяснила Златолета. Опытные маги за время работы приобретали определённый багаж знаний и навыков, и некоторые вещи начинали делать иначе, чем в хрестоматийных примерах. То есть, что-то упрощали, что-то — наоборот, усложняли для дополнительного укрепления чар, увеличения скорости их срабатывания или внесения каких-то ещё усовершенствований. А здесь имел место как раз классический случай: всё правильно, но несколько примитивно.
Помимо этого факта, маги подкинули нам ещё пищи для размышлений. Во-первых, ошейники явно делал тот же человек, который впоследствии управлял вампирами, а во-вторых, и это было самое главное, оба специалиста клялись и божились, что радиус действия ошейников был маленьким, немногим больше расстояния прямой видимости. То есть, загадочный хозяин вампиров не мог не видеть нашей стычки, но по какой-то причине не стал вмешиваться. Боялся попасть под раздачу? Не хотел светиться? Или сознательно пожертвовал своими домашними зверушками, чтобы понаблюдать?
На все эти вопросы, увы, маги ответить не могли, а нам пока не хватало информации. По-хорошему, о произошедшем инциденте стоило сообщить местным стражам правопорядка, но мы единогласно решили оставить этот вопрос на откуп Варсу. Ему виднее, кому и что можно рассказывать, а мы ни одного достойного доверия высокопоставленного волка не знали. Трай в принятии этого решения не участвовал, но у меня создалось впечатление, что он его полностью одобрил.
Поскольку встреча в главном доме была запланирована на вечер, мы немного прогулялись, пользуясь хорошей погодой, а потом завернули для позднего обеда в предложенный рыжим трактир, попавшийся по дороге.
