Капитан Сергей Иванович Орлов мерил кают-компанию шагами, время от времени, оглядывая собравшийся в полном составе экипаж. Кроме него в помещении находилось еще четыре человека: биолог Наталья, старший помощник Андрей, толстый, лысоватый бортовой врач Тит Ильич и включенный в состав в последнюю минуту пилот Семен. Великолепная пятерка. Правда, был еще андроид, внешне практически неотличимый от человека. И звали его соответственно — Эндрю.
— Так-с. — Капитан, убедившись, что все в сборе и готовы слушать, прервал затянувшуюся паузу. — Мы благополучно вышли на орбиту Марса. За что хочу особенно поблагодарить виртуоза Семена.
Пилот зарделся.
— Не смущайся, Семен. Автоматика, вещь хорошая, но есть моменты, во время которых спасти ситуацию могут лишь навыки хорошего пилота. К звездной системе Беттлер мы стартуем через двенадцать часов. Удобно устраиваемся в анабиозных капсулах и ровно на год отдаем себя на попечение автоматики. Ну и, конечно, Эндрю будет следить за работой звездолета.
— Капитан, позвольте сделать небольшое объявление? — Тит Ильич, поднялся из кресла и промокнул влажную лысину платком.
— Да, конечно. — Капитан слегка удивленно посмотрел на бортового врача, но возражать не стал.
— Так вот, — Тит Ильич засопел и долго не мог подобрать подходящих слов. Наконец он выпалил:
— У меня украли пинцет!
Капитан застыл. Потом медленно повернул голову и мрачно уставился на доктора.
— Что вы сказали, Тит Ильич?
— Кто-то стащил из моей каюты пинцет! — повторил толстяк.
— Хм, — капитан растерянно оглядел команду, остановил взгляд на Наталье. — Наташа, простите, может быть, вам понадобился пинцет? Ну, всякие женские штучки… брови выщипать…
Наталья от возмущения покрылась румянцем и открыла, было, рот, чтобы дать волю нахлынувшему гневу, но в этот момент Тит Ильич замахал руками.
— Что вы, капитан! Как можно эту милую девушку заподозрить в столь глупом проступке? Да если бы ей что-нибудь потребовалось, я с удовольствием бы… В общем, Наташа, вы меня понимаете? — Доктор масляно улыбнулся. — Если вам что-то нужно, вы знаете, где меня найти. В любое время дня и ночи!
Он причмокнул, прищурил один глаз и томно добавил, сделав ударение на последнем слове:
— Дня и ночи!
Старпом, внимательно наблюдавший за доктором, угрожающе кашлянул.
— Сергей Иванович, — негромко произнес он, — при всем уважении к возрасту и социальному статусу нашего доктора, я попросил бы его не делать прозрачных намеков. Поскольку Наталья — моя невеста, и после экспедиции мы собираемся зарегистрировать наши отношения!
Сказано все это было будничным и бесцветным тоном, но скрытую угрозу в словах старшего помощника почувствовали все, кроме доктора.
— Андрей, что вы такое говорите? — ехидно улыбнулся Тит Ильич. — Наташенька мне в дочки годится. Я старый человек, а вы молодой, полный сил офицер, куда мне с вами тягаться? Вот только миссия у нас опасная. Все-таки космическая одиссея это не прогулка на катамаранах. Кто знает, чем дело закончится? Судьба, она ведь не разбирает, кто молодой, кто старый. От всей души желаю вам вернуться живым и невредимым! Тогда и на вашей свадьбе погуляем. А, впрочем, загадывать рано.
Андрей озадаченно разглядывал бортового врача.
— Это угроза? — наконец выдавил он.
— Что вы, что вы! — запротестовал толстячок. — Да я же к вам как родному отношусь!
Сергей Иванович слушал перепалку и все больше хмурился.
— Хватит! — повысил голос капитан. — Знаете, мне начинает казаться, что американцы были правы, когда говорили, что наша миссия провалится из-за типично российского головотяпства. Мы их, конечно, опередили со стартом, но на месте руководства Роскосмоса я бы более взвешенно подошел к отбору экипажа.
— Что верно, то верно, — неожиданно встрял в разговор Семен. — Обычно психологи с экипажем работают. Тем более нам несколько лет придется вместе находиться. А они зажали психолога.
— Зато американцев опередили! — хмыкнул Тит Ильич. — А насчет того, что нам несколько лет бок обок жить, думаю, вы, молодой человек не правы. Год мы спим в анабиозе, потом просыпаемся на несколько дней, чтобы подготовиться к следующему пространственному прыжку, и снова ложимся на год в капсулы. И так четыре раза. Я все правильно понял, Сергей Иванович?
— Правильно, доктор. — Капитан обвел всех взглядом. — Так что распри прекратить! Все свободны.
Экипаж зашумел. Зашуршали отодвигаемые со своих мест кресла. Космонавты неровной цепочкой потянулись к выходу.
— А все-таки, куда подевался мой пинцет? — Вопрос Тита Ильича застыл в воздухе.
