— Примерно на полмили, — глухо ответила девушка.
— Значит, если я передвину ее дальше — или, еще лучше, перемещу во времени — вы умрете?
— Сам знаешь.
— Тогда смотрите. — Нейсмит тронул ручки управления и образовал пузырь. Затем аккуратно нажал и повернул рычажок движения во времени.
Две безмолвные фигуры исчезли. Равнина горбилась, темнела, снова сияла под солнечным светом, снова темнела. Еще осторожнее Нейсмит повернул рычажок обратно. Все то же самое провернулось назад — будто отрывок пущенного в обратную сторону фильма.
Снова возникли две фигуры — а затем и третья — сам Нейсмит. Парит в воздухе — крылья трепещут, а хваталки крепко держат машину времени.
Невидимый в пузыре, Нейсмит наблюдал за собственным уходом. Он видел, как двое Артистов поначалу застыли — а потом сжали друг друга в объятиях. Несколько мгновений спустя они разжали объятия, открыли глаза и удивленно огляделись.
Нейсмит все ожидал, пока они наконец не отважились сделать несколько шагов по траве, что-то крича друг другу и жадно вдыхая воздух. Заря объяла уже полнеба; невдалеке на равнине запела птица.
Нейсмит опустил пузырь, привел в фазу и отключил. Двое людей даже его не заметили.
— Лисс… Ром! — позвал Нейсмит.
С недоверием на лицах они повернулись.
— Нас не убило! — воскликнула Лисс-Яни. — Так это
— Еще какая, — заверил ее Нейсмит.
— Но тогда… — прошептала девушка и умолкла.
— А говорили, что вы, Цуги, мастерите иллюзии, — заметил Ром.
— А еще говорили, что мы — омерзительные чудища, — сухо отозвался Нейсмит. — Что проще — сделать иллюзию, которую можно видеть собственными глазами, или такую, которую можно разглядеть только в видик?
Двое Артистов воззрились на него.
— Значит… это твой настоящий вид? — отважилась Лисс-Яни.
— Это мой единственный настоящий вид.
— И все это реально?
Нейсмит промолчал. Прелестная парочка, подумал он, особенно девушка. Интересно было бы дать им размножиться и посмотреть… Тут же Нейсмит одернул себя. Чьи это мысли — Цуга или человека?
Ни того, ни другого, понял он. Получился гибрид… и как же странно было сознавать, что такое удовольствие оказывалось возможным только для того мифологического существа, каким он стал… Сладостное чувство — и теплое, и прохладное одновременно…
— Но зачем это понадобилось? — спросил Ром.
— Скажите, когда вы покидали Город с поручениями… думали вы о том, чтобы остаться на Земле?
— Да, частенько, — ответила Лисс, и глазки ее заблестели.
— Так почему же вы так и не поступили?
— Невозможно. Останься мы в прошлом, изменилась бы история, изменился бы Город… Никак нельзя. Это сжало бы виток.
— Хорошо, а почему вы не поселились здесь
Люди переглянулись.
Нейсмит наклонил голову.
— Сейчас мы вернемся в Город, — сказал он. — Вы расскажете все другим Артистам, соберете их вместе. Я дам вам машины, инструменты, записи — все, что потребуется.
Они медленно приблизились.
— Зачем ты все это делаешь? — спросила Лисс.
— Вам не понять, — ответил Нейсмит.
…По правде, он и сам с трудом себя понимал. Но когда он двигался по огромному залу мимо блестящих толп, замечал почтительные выражения на лицах Ленлу Дин, Нейсмиту начинало казаться, что неким образом — и случайно, и преднамеренно — он оказался точно и в нужном месте вплетен в общий узор — в Великую Схему Вещей.
И тогда он начинал думать, что вселенная всегда стремилась нарушить равновесие меж избытками противоположностей: жизнью долгой и жизнью короткой, разумом и бессознательностью, милосердием и жестокостью. Гобелен все раскатывался — и конца ему не было…
— Господин, — подплывая, обратился к Нейсмиту робот, — последних из Ленлу Дин сейчас обрабатывают в золотой камере. Через час обработаны будут все — согласно вашему приказу.
