– Все переменится, вот увидите, – улыбнулся Джейк, но Серенити в ответ лишь грустно покачала головой и поспешила перевести разговор на другое:
– А как же «Королева смерти»? Ведь вы на ней собирались отплыть к себе домой?
Джейк развел руками:
– «Королева» нуждается в серьезном ремонте. А мне не терпится увидеть жену. Я так по ней стосковался.
Серенити протяжно вздохнула. Слова пирата бередили ей душу. Ей очень хотелось, чтобы Морган относился к ней так же, как этот жестокий убийца – к своей Лорелее.
– Уверена, она тоже без вас очень скучает, – вежливо произнесла она.
– А вот и нет. – Джейк с усмешкой подмигнул ей. – Вы так не думаете, мисс. Признайтесь откровенно: вас, поди, удивляет, что это она во мне нашла? Но знаете, я сам чуть не всякий день задаю себе этот вопрос. – Тут он весело расхохотался. – И до сих пор не нашел ответа!
Серенити невольно улыбнулась и спросила уже гораздо мягче:
– Так почему же вы в очередной раз покинули супругу?
– Я был нужен Моргану. Ведь вы же сами все прекрасно знаете.
– Вы к нему очень привязаны, не так ли?
Джейк развел руками:
– Морская дружба. Это, знаете ли… м-м-м… прочная привязанность. Прочней каната.
– Джейк, – негромко спросила она. – Скажите, почему вы его пощадили, когда он пленником попал к вам в руки?
Джейк вздохнул. Вопрос этот явно его смутил.
Помолчав, он с неохотой пояснил:
– Морган – отчаянно храбрый парень. Это вызывает уважение. Он тогда был совсем мальчишкой, однако не струсил, не молил о пощаде, как другие. У меня просто рука не поднялась перерезать ему глотку.
Серенити задумалась о том, какие странные обличья принимает порой судьба… Вот сейчас она предстала перед ней в виде пирата Джейкоба Дадли. Ведь не пощади он тогда Моргана, и она не встретилась бы с ним, не узнала его ласк… А навек осталась бы смешной старой девой из Саванны… И те несчастные, которых Морган вызволил из британской неволи, до конца своих дней тянули бы лямку в военном флоте, подвергаясь мучениям…
Грудь ее разрывалась от тоски по нему. Едва познав любовь, она принуждена навек позабыть о ней. Никогда больше мужская рука не коснется ее ласково и властно…
Но все же это свершилось! Любовь вошла в ее жизнь, чтобы на миг озарить ее небывалым светом, чтобы наполнить ее душу счастьем, ликованием, восторгом… И она сохранит память об этом волшебном чувстве на всю жизнь…
Вот какой подарок преподнесла ей судьба, принявшая облик Джейкоба Дадли.
– Знаете, – смущенно пробасил Джейк, – я давно хотел перед вами извиниться. Ведь это из-за меня вы оказались в такой дали от дома, вынесли столько испытаний. Простите меня великодушно за все мучения, что выпали на вашу долю, за страх и тоску, которые вам довелось пережить. И хотя наше знакомство началось с такой непростительной дерзости с моей стороны… Все же… Быть может, вы найдете силы простить меня? – Серенити взглянула на него с ласковой улыбкой, и лицо Джейка просияло. – Друзья? – Он протянул ей широкую ладонь.
– Друзья! – ответила она и подала ему руку.
И тотчас же паруса корабля надулись, и он заскользил по волнам вперед, к колониям. Серенити не удержалась от того, чтобы не оглянуться в последний раз на «Месть Тритона».
Джейк, смущенно кашлянув и избегая ее взгляда, проговорил:
– Ведь вас ждут впереди нелегкие времена, мисс Джеймс. Если не секрет, как вы объясните домашним свое отсутствие?
Серенити нахмурилась:
– Скажу им правду.
Джейк в ужасе вытаращил на нее глаза:
– Вы… Вы серьезно?
– Разумеется. А что еще мне остается? Лгать я не умею.
– Не худо бы и научиться, – назидательно изрек Джейк. – Придумать какую-нибудь достоверную историю. Например, что вы сбежали с возлюбленным и обвенчались, а он погиб, поэтому вам и пришлось возвратиться.
Мысль была неплохой, но Серенити не задумываясь ее отвергла.
– Нет, Джейк. Ничего из этого не выйдет. Мои родные должны узнать правду.
– Правда ранит. Может, вам стоит все же пощадить их?
Тут ей вспомнилась Чатти, которую застали у озера наедине с возлюбленным, и то, как отреагировал на это отец: он стал держаться с ней подчеркнуто холодно, отстраненно. Он счел ее виновной в том, чего она не совершала.
– Знаете, – смущенно прибавил Джейк, – мне тут пришло в голову, что я вполне мог бы выдать себя за
