«Я сказал ей, что вы дезертировали...» — эти слова, произнесенные Торчи, не переставая, звенели у меня в ушах.
Я слишком хорошо помнил, как началась та злополучная история.
Как-то днем в Рено я купался в море вместе с двумя другими сержантами, когда на берегу появился лейтенант Роулинс и подозвал меня. Роулинс был славный малый, высокий и стройный. Он всегда не прочь пошутить.
— Мне очень жаль отвлекать вас, сержант,— с усмешкой сказал он,— но вы мне нужны. Оденьтесь, вас вызывают в штаб.
Пока я одевался, Роулинс закурил сигарету.
— Вы ведь говорите по-итальянски, не так ли? — спросил он.
— Да, сэр.
— Хорошо?
— Я вырос во Флоренции, мой отец был художником. Когда умер его брат, отец по завещанию получил немного денег и дом в Калифорнии и мы переехали в Америку. Но язык я не забыл.
Лейтенант кивнул.
— Вы хорошо знаете Флоренцию?
— Я прожил там два года, изучая архитектуру.
— А как насчет Рима и Венеции?
— Их я тоже знаю. Но к чему все эти расспросы?
Он отшвырнул сигарету.
— Машину водить умеете?
— Да.
— Готовы ли вы взять на себя обязанности гида во время нашего путешествия? Вам придется молниеносно давать ответ на любой вопрос, касающийся искусства или истории.
— Это я смогу,— ответил я, с любопытством ожидая продолжения.
— Ну что ж, вот и прекрасно. Тогда мы остановимся на вас,— сказал Роулинс.
— А в чем все же дело, лейтенант?
— Вы прикомандировываетесь к генералу Костейну на время его отдыха во Флоренции. Отъезд завтра утром.
Я удивленно посмотрел на лейтенанта.
— Что это, разве генерал потерял вкус к военной службе?
Роулинс подавил улыбку.
— Он в отпуске, сержант. И смотрите, чтобы он не услышал от вас подобных вопросов, потому что он настоящий дьявол. Если бы я мог, я не дал бы ему ни вас, ни одного из моих людей. Но в штабе, к сожалению, известно ваше прошлое, и генерал затребовал именно вас.
— А что он собой представляет?
— Я же вам сказал — настоящий дьявол. Он имеет свои представления о том, как должен выглядеть и вести себя настоящий солдат. Вы должны быть безупречны. Он будет постоянно проверять, вычищены ли у вас ботинки до блеска, и если нет, то... Да поможет вам бог!
Я почесал затылок и состроил недовольную гримасу.
— А нельзя ли мне сказаться больным, лейтенант?
Роулинс усмехнулся.
— Это исключено. Постарайтесь не отвечать ему глупо, иначе реакция будет такая, как будто рядом с вами разорвалась двухтонная бомба.
— О, видно мне предстоит большое развлечение.
— После окончания путешествия я дам вам отпуск, сержант. Я уверен, что он вам будет просто необходим.
Штаб-квартира генерала Костейна в Болонье находилась на Виа Рома.
Я явился в штаб без трех минут десять и успел за эти три минуты оглядеть помещение и встретиться с майором, у которого был крайне измученный вид. Никогда за время службы в армии мне не приходилось видеть такой чистоты и аккуратности, как в штаб-квартире. Пол в помещении был натерт до блеска, так, что в него можно было смотреться, как в зеркало. Я увидел, как один сержант, прежде чем открыть дверь, обернул ручку бумагой, чтобы не пропал глянец.
Майор проверял мои документы с такой тщательностью, как будто его жизнь зависела от того, сможет он или нет найти в них ошибку. Потом он перевел на меня свой усталый взгляд и стал рассматривать так внимательно, как будто искал под микроскопом неизвестную миру бациллу.
— Повернитесь,— вдруг сказал он.
Я повернулся и почувствовал, как его взгляд придирчиво исследует меня сверху донизу.
