Эльфийка тронула коня с места. Неторопливой трусцой они доехали до ворот, которые перегораживали дорогу чужакам в глубь страны эльфов.
— Нам туда? — ужаснулся Ник.
— Конечно, — Лириа оглянулась. — Ну что поиграем?
— В догонялки? — тихо засмеялся Ник.
— Ага. Поймаешь, получишь награду! — провокационно улыбнувшись, принцесса сорвала коня с места. Демон встал на дыбы и сорвался с места. Мелькали места, даже не оглядываясь по сторонам, Ник знал, что сейчас эльфийка ведет его тайными тропами, и мчался вслед, получая искреннее удовольствие.
Все же он догнал Лириа, почти на конечной точке — впереди показался замок. Легко прыгнул с седла, подхватил ее и сбил в траву, прокатился, прижав к себе. Эльфийка закинула руки ему на плечи, прижимая к себе. Ник улыбнулся, провокационно наклонился.
— Где моя награда?
Лириа засмеялась, но неожиданно над ними вспыхнул щит. Ник крутанулся на месте, вскакивая на ноги, поднимая эльфийку следом. Светлая огляделась, не понимая, что происходит и вдруг увидела. Трое гарпий. Это было не просто плохо — отвратительно. Мерзкие создания, они не переносили света или тьмы, они были созданиями серости. А это было самым плохим для них — обычная магия на них не действовала, оружие — даже заговоренное тоже.
— Хорошая награда вышла, — тихо шепнула Лириа.
— Согласен, — в голосе мага прозвучало действительно воодушевление. Он был в восторге, и эльфийка это поняла.
— Ник? — в ее голосе прозвучала паника.
— Я в порядке, — быстро сказал он, разминая пальцы, как будто собрался накладывать на кого-то заклинание. С его рук что-то сорвалось, и принцесса поняла, что на гарпий тоже есть управа. Закричав — этот крик болью отозвался в ушах принцессы, гарпия сгинула. Ник повернулся ко второй, и уже другое заклинание полетело к оставшимся гарпиям. Тех снесло мгновенно.
— Ник?
— У них не было шанса, — ответил маг.
— Что ты применил? До сих пор не было известно действенного средства против этой гадости! Их можно было задержать, пленить, но не уничтожить! — эльфийка была на грани.
Молодой маг вгляделся в нее, что-то шепнул и провел ладонью перед глазами. Подействовало лучше, чем обычная пощечина, Лириа мгновенно пришла в себя.
— Ты помнишь, какая у меня тема курсовой? — спокойно спросил парень.
— Да.
— Так вот, как ты думаешь, Теолин дал бы мне эту тему, если бы я пользовался шаблонными заклинаниями?
— Нет, — эльфийка вздохнула. — Нет, конечно.
— Я экспериментирую с заклинаниями очень давно. Теперь появился повод их проверить.
— А что это было?
— Три простейших заклинания, — маг взглянул на подругу, приобнял. — Самое сложное было соединить их, поскольку они из различных школ.
— А было две комбинации.
— Да, я проверял, какая из них более эффективная. — Ник посмотрел в фиалковые глаза. — Послушай меня, принцесса. Пока я рядом с тобой, тебя заберут только через мой труп. А это не очень легкая задача.
Лириа улыбнулась, понимая, что напрасно переволновалась, потом взяла Ника за ладонь и потянула за собой, к замку.
Они подошли к нему очень быстро, постояли перед монументальными створками, потом эльфийка что-то шепнув, потянула ворота на себя.
— А где хранитель замка? — не понял Ник.
Девушка, войдя во двор, повернулась, посмотрела на него, словно оценивая, достоин ли он правды и решила, что достоин.
— Сам замок.
— Как это?
— Замок не то чтобы живой. Он что-то среднее. У него есть мысли, эмоции. Он самый лучший хранитель, который только может быть.
Ник кивнул, вспомнив замок, который они видели в его видении на поле боя.
— Лиара, а тот замок, который сам оборонялся? Он тоже был хранителем чего-то?
— Да, — эльфийка кивнула. — Я не стала тогда ничего говорить, потому что должна была убедиться. Однако некромаг знал, что замок живой. Те черные щупальца не только разрушили стены замка, а уничтожили хранителя. Я даже не смогла спросить, что хранил замок.
— А ты бы смогла? — даже не поверил Ник.
— Конечно, — кивнула девушка. — Все-таки это чисто эльфийская магия.
