Они подошли к замку. Он оказался очень красивым, каким-то светлым и воздушным. Ник постоянно ловил себя на мысли, что этот замок — отражение самых тайных мечтаний. Подав руку Лириа, он поднялся на крыльцо, эльфийка погладила стены, приветствуя хранителя, тот довольно заворчал. Но когда светлая потянулась к дверному кольцу, двери распахнулись сами, причем абсолютно бесшумно.
А Ник шагнул внутрь так, словно уже был здесь. Мельком взглянув на него, Лириа оцепенела. Молодой маг растворялся, терялся в переплетении стен. Эльфийка внезапно поняла, что парень сейчас читает судьбу замка, разговаривает с хранителем. Одновременно он был рядом с ней, а с другой стороны — его не было.
Принцесса невольно поежилась, слишком непривычно было смотреть на него. Неожиданно маг вынырнул из своего транса, посмотрел на Лириа.
— Ты знаешь, хранитель замка очень красив, своеобразной красотой конечно. Но он потрясающ! — в голосе парня скользнула нежность и что-то еще, другое, что испугало на мгновение девушку. — Не бойся, — Ник повернулся к ней.
— Ты не Ник! — вскрикнула эльфийка, отшатываясь.
— Верно. Я его Старший.
— Разве Ник — Младший? Он же только недавно принял метку! — не поверила Лириа.
— И что? — Верховный бог-судья внимательно смотрел на девушку, оценивал ее, та эта чувствовала тем самым женским чутьем, которое так часто ругают. — Пойми, принцесса, время принятия метки ни о чем не говорит. К тому моменту он было отличным Младшим. Так почему бы и нет?
— У него уже есть палач. А третий?
— Тот кто милует, Даритель, на нашем языке. Нет, его еще нет. И ты не подойдешь, — улыбнулся Ник. Было жутко видеть на его лице чужую улыбку, но так и было.
— Почему? — невольно вырвалось у эльфийки.
— Ты слишком чистая, невинная, — судья помолчал, подбирая слова. — А тройка Судья-Палач-Даритель должна быть наглой, циничной, возвышенной.
— В их кругах может быть четвертый.
Бог посмотрел на нее, уже по другому, оценивая ее силу, ее возможности.
— Ты могла бы стать хорошей младшей для моей жены — богини Милосердия и Творчества. У тебя великолепный потенциал. Ты могла бы стать четвертой в их компании, в качестве Лекаря или Берегини. Но не позволит одна девушка.
— Кто она?
— Ты ее пока не знаешь. Но скоро придет время, и ты все поймешь.
— Я устала ждать, — категорично сказала Лириа.
— Придется, — кивнул бог в такт своим мыслям. — Но пойми и ты, если ты станешь Берегиней. Для того же Ника, например, тебе придется отказаться от всего, что тебе дорого, что тебя привлекает. Ты не будешь принцессой на дорогах. И очень не скоро ты сможешь стать матерью. Тебя это не пугает?
— Сколько должна работать тройка?
— Ой, — Судья даже вздрогнул. — Девочка, ну у тебя и вопросики. Впрочем, верно. Тройка подписывает три договора. Каждый на пять лет.
— Всего пятнадцать лет? Что это — когда впереди вечность?
Бог-судья помолчал.
— Я не могу принимать решения, но я попрошу мою жену придти к тебе. Вначале вы поговорите, а уже потом…
Старший осмотрелся.
— Пойдем уж, принцесса.
— Куда?
— За книгой.
В полном молчании они шли по одному залу за другим, стелились стены, мелькали стеллажи. Можно было подумать, что бог отлично знает, куда он идет.
— Знаю, — согласился тот, мгновенно считывая ее мысли. — Осталось всего чуть-чуть.
Он подошел к высоким стеллажам, сосредоточился и потянулся наверх, мгновенно вытащил толстую книгу, в черной коже, положил на стол. Ник дернулся, его взгляд ушел куда-то в сторону, потом сфокусировался на Лиаре. Маг осмотрелся по сторонам, но не очень удивился, поняв, что несколько минут из памяти улетучились.
— Старший? — только и спросил он.
— Да, — эльфийка только хлопала глазами, она еще не видела такой быстрой связи между Старшим и Младшим.
Ник в это время обратил внимание на книгу.
— О! Даже искать ничего не придется, — сказал он, оглядываясь по сторонам в поисках чего-нибудь на что можно сесть, но так и ничего не нашел. Маг заглянул в себя, взгляд зеленых глаз подернулся дымкой, затуманился, а потом рядом с небольшим столиком появился уютный диванчик на двоих. —
