обветренная, почти шоколадная кожа. Не яркие, а немного тусклые и усталые глаза. Не длинная церемониальная прическа, а короткий ежик волос, вышедший за грани приличия. Не ухоженные ладони с изящным маникюром, а руки того, кто часто танцует с мечом.
Темная кожа... Светлые глаза... Светлые, выгоревшие на солнце волосы... и в ушах нет капелек драгоценных камней. А еще подвеска с кленовым листочком в разрезе распахнутой рубашки. Знакомым листочком... Кленовый клан. Один из пятидесяти сильнейших кланов. И у них только один такой загорелый и опасный...
- Да, - кивнула я, отступая в сторону и склоняясь в церемонном туансе. - Благодарю вас, за помощь, МиранЭль Тойн Мик Дар.
- Мы разве встречались ранее? - удивился мужчина, его рассеянный взгляд стал тверже, в светлых глазах проскочили искорки немного покровительственного интереса.
Я покачала головой, досадуя на свою несдержанность, а также на то, что МиранЭль слишком давно не был дома и не знал последних новостей.
- Нет, - улыбнулась я, беря себя в руки и возвращаясь к роли немного недалекой аристократки. - Мы... Простите. Я НалиринЭль, Мистифаль Эль Донк Таран. И мне раньше не выпадало чести встретиться лично с самым знаменитым воином Белой пустыни.
- Судя по тому, как вы это произнесли, вы обо мне что-то знаете? - улыбнулся МиранЭль.
- Немного, - отозвалась опять я, потом развела руками. - Скажем, несколько лет назад, вы были моим кумиром.
- Был?
- До того момента, как я узнала, что вы принимаете участие в церемонии Выбора.
- Чем вам не угодила эта обычная церемония? Которая просто выбирает трех детей богинь из разных слоев для омовения в фонтане Времени трех сестер? - поинтересовался Миран.
"Немного вздрогнул", - мрачно прокомментировала я поведение воина. - "Значит, я все же была права. И с этим ритуалом не все так гладко, как нам пытаются сказать. Думай, думай, Нали. МиранЭль незаменимый источник информации и может сказать очень много! Значит..."
Немного растерянно, немного испуганно я сказала:
- Может быть, тем, что Избранные эльфийки никогда не возвращаются, отправляясь куда угодно, но только ни домой? А потом никто не знает, где их найти, хотя в один голос и жрецы, и видящие уверяют, что они где-то есть, надо только хорошо поискать? Или может быть тем, что когда проводят церемонию выбора, все три богини-сестры смотрят на нас, а их внимание еще никому и ничего хорошего не гарантировало?
МиранЭль развел руками:
- Вы на удивление много знаете об этом ритуале? Насколько мне известно, мало кто интересуется им, принимая как данность.
Я улыбнулась, пожала плечами.
- Любопытство обычно не порок. Я лично заинтересовалась этим вопросом из-за истории нашей семьи. Как мне стало известно, в нашем роду часто появляются Избранные для богинь.
- Вот как... Тогда может быть вы сама - будущая Избранная? - МиранЭль рассмеялся своей шутке, потом протянул мне ладонь. - Впрочем, такой прекрасной леди как вы, лучше бы не гулять одной в темном парке. Позвольте сопроводить вас на поляну к Древу?
- Благодарю, - согласилась я, принимая руку. Отказаться и уйти домой я почему-то уже не могла. Что-то помешало мне отказаться от предложения МиранЭля. Что-то сильное, хотя и необычное.
Лао, выбравшийся из кустов, посмотрел на меня и скривился, обнаружив, что домой я не ушла. Да и провожатый, которого я успела отыскать, его явно не радовал. Более того, поняла я с нешуточным изумлением, Лао сделал все, чтобы не попасть в область зрения МиранЭля.
Древо Начал
Выведя свою спутницу на поляну, где еще пока никого не было, МиранЭль склонился перед ней в элегантном поклоне.
- Итак, прекрасный цветок Индиго, прошу вас взглянуть сюда. Перед вами Древо Начал. Легендарная колыбель, породившая трех богинь нашего народа.
Нали, запрокинув голову, завороженно смотрела на огромного гиганта, чья крона раскинулась у нее над головой золотистым шатром. Толстый ствол дерева был словно сумеречным. По коричневой коре скользили золотистые волны, то обнимая все дерево целиком, и тогда оно освещало всю поляну. То волны выхватывали из объятий вечера только отдельные ветви.
- Красиво, - прошептала, наконец, девушка.
- Просто невероятно, - согласился эльф. - Как я понимаю, вы стояли перед этим Древом всего один раз, когда был... обряд Вступления в пору Цветения?
- Нет, - Нали поправила волосы, растрепавшиеся во время краткого падения, и немного смущенно улыбнулась МиранЭлю. - Я не проходила обряда. Я признана совершеннолетней приказом Властителя. А его приказы, как известно не оспариваются.
- Но, прошу простить мне мою наглость, это же означает, что вы не сможете выйти замуж... - удивился мужчина. - Вашим уделом теперь могут быть только... неофициальные связи. До того момента, как Властитель особым же разрешением не позволит вам пройти Обряд.
Нали пожала плечами.
