Вспыхнувший пожар покатил огонь на трон. Огонь был единственным, что могло убить нашу богиню. А она умирать не хотела. Поэтому, чтобы спасти свою жизнь, она превратилась в огромную кошку.
Наутро, проснувшись беспамятной, кошка долго играла белыми круглыми костяшками, которые нашла на пепелище. Потом ушла...
Там где она ступила, остались лунки. Ветер закатил в эти лунки кости и они проросли. Так появились костяные деревья. По ночам, когда небесная змея спит особенно крепко, в лесу стучат деревья. Сильно-сильно. Словно кто-то из-под их корней пытается выбраться на волю. А между белыми стволами бродят призрачные скелеты иллинтири, из костей которых пророс лес.
- Глупая детская страшилка, - вздохнул Тимур. - Неужели ты в это веришь?
- Верю! - отозвалась Шира. - Верю... Змеиные охотники не раз встречались с этими призрачными скелетами.
- И?
- В смысле "и"? - растерялась кошка.
- В том смысле, что охотники встречались со скелетами. И какие же были последствия у этих встреч?
- Смерть. Скелеты проклинали охотников. Возвращаясь домой, они покрывались трупными пятнами. А потом умирали за пару месяцев. На смертном одре такие Змеиные охотники вспыхивали белым-белым огнём. И тот, кто видел этот огонь, кто его коснулся - становился новым проклятым. В лесу же появлялся новый скелет. Иногда вспыхивали целые эпидемии, выкашивающие целиком деревни. Пока, однажды, лес не стал запретным местом.
- И всё? - спросил Тимур без особого интереса.
Растерянность на лице Ширы перешла в потерянное выражение.
- Я тебя не понимаю! Что значит "и всё"?!
- То и значит. Если не касаться скелетов, значит, по лесу спокойно можно идти.
- Как ты не коснёшься скелетов, если из них здесь все? - озадаченно переспросила Шира.
- Призрачных скелетов, я имею в виду, - как маленькой пояснил Тимур. - Ещё чем этот лес может порадовать?
- Костяными змеями, - попыталась кошка напугать мастера.
- А это что за напасть такая?
- Змеи и есть. Только костяные. Симпатичные такие змейки. Размером в несколько змеиных шагов. Обычно тонкие, но длинные.
- Что они делают?
- Расставляют костяные ловушки из своих тел. Тех, кто в них попал - душат.
- Замечательно. Сдаётся мне, я прогадал, не запросив двойную цену за этот заказ. Ладно. Вот с ними встречаться мне совершенно не хочется. Но будем смотреть по обстоятельствам. Ночи сейчас светлые. А в светлые ночи, как я понимаю, они спят?
Шира кивнула и замолчала, с тревогой оглядываясь по сторонам.
Тимур считывал окружающее пространство. Впереди его ждала встреча с той девушкой "услуга за услугу" и посещение сокровищницы. Раздумывая о том, где именно её искать, мужчина не успел считать чужой след. Прилетевший камешек попал между лопаток.
"Хорошее приветствие".
Остановив Ярга, Тимур перевёл взгляд на Ширу, показалось что она вот-вот свалится с лошади.
- Что такое, Шира?
- Холодно. Мне так холодно... - простучала зубами кошка.
- Надеюсь, это не лихорадка. Думаю, ты устала. Сделаем привал.
- П... при... привал?
- Да.
- Здесь?! Нет! Не надо!
- Тихо, тихо, - стянув свою куртку, Тимур набросил её на плечи вздрогнувшей иллинтири. - Сейчас разведу тебе костёр и на немного отойду. Ты должна будешь остаться здесь, вместе с Хани.
- Я... я боюсь. Не надо! Умоляю, только не здесь! - Девушка закрыла лицо руками, мелко вздрагивая. - Пожалуйста... Не оставляй меня. Только не в этом месте. Только не...
Тимур снял Ширу с седла и отвёл её руки от лица.
- Шира. Посмотри на меня.
- Пожалуйста! Умоляю. Это не игра! Я боюсь. Я боюсь этого места!
- Я понимаю, - сочувствующе сказал мастер. - Ты уже была в этом лесу, одна. Верно?
- Когда тебя... Ты... В ту ночь... - бессвязно пролепетала девушка. - Мы трое суток пробыли в этом лесу. Тогда я воочию увидела
