— Раньше? — Карен растерялась. — Но я… читала, что набор и сейчас идет именно по пятеркам!
— Идет, — кивнул Дон. — Но вместе с тем, все меньше и меньше магов в эти пятерки собирается. Магические соло, дуэты, трио, квартеты — все есть в Академии, чаще всего студенты делятся по ним в равных долях. А вот пятерок — с каждым годом все меньше и меньше.
— Очень странно. Мне казалось, что как раз таки пятерки основная часть учащихся.
— Увы, леди. Так было лет сорок назад. А когда появился новый директор… принимать стали всех подряд. Правда, — Дон наклонился к Карен. — Два года назад власть в Академии опять сменилась. Появился новый директор и начал изменять учебное заведение. Была заменена половина преподавательского состава! И даже поговаривают, сами преподаватели, что в этом году набор снова будет представлен только пятерками.
— Вы говорите странные, но, безусловно, очень интересные вещи Дон. Лично я думаю, что пятерки интереснее, чем если бы учиться по одиночке.
— Думаю, — Дон улыбнулся. — Вы обязательно поступите и сможете узнать это все самостоятельно. Теперь, Леди Карен, прошу меня простить. Скоро обед, и мне пора им заняться.
— Благодарю за познавательную беседу, — вежливо улыбнулась Карен.
Дон не успел даже моргнуть, а от девушки с лисенком и след простыл. Только ветер промчался, тряхнув занавески на окнах.
Мужчина занялся своими делами, даже не догадываясь о том, что у разговора были свидетели.
На небольшом балкончике, выходящем в зал со второго этажа, стоял симпатичный блондин с фиолетовыми глазами.
У окна, распахнутого по причине жары, сидела девушка. Алые глаза щурились от яркого света, алые волосы трепал ветер из окна и легкий ветер от веера в ее ладони.
На ступеньках лестницы там, где падало солнце, сидел черноволосый черноглазый парень с мраморно-белой кожей.
И у каждого в мыслях царствовал один-единственный вопрос.
«Что вообще происходит?!»
Отчего-то у каждого из троих было подспудное ощущение, что что-то не так, что что-то должно быть по-другому. Но ни один так и не смог найти ответа на эту разгадку.
…Через пару дней во дворе Академии Теней собралась толпа народа. Желающие стать учащимися Академии тихо переговаривались, смеялись, ссорились — и ждали.
Когда на небольшой помост поднялся высокий седой вампир, гул стих. Поступающие не желали пропустить ни слова.
— Доброй ночи тем, кто только проснулся. Доброго дня тем, кто еще не ложился. Сегодня и сейчас, мне, директору Академии Теней, выпала особая честь — приветствовать наш первый звездный набор. Те, кто пройдут испытания будут случайным… почти случайным… образом распределены по пятеркам. Вступительные экзамены вы будете проходить в одиночестве. Если встретите кого-то еще из поступающих — делайте то, что подскажет вам интуиция. Хотите, помогайте, хотите, не замечайте. Если хотите — можете попробовать устранить конкурента.
Во время испытаний будут проверять пять основных качеств, которые должны быть у того, кто желает поступить в Академию теней. Первое. Тени — это маги. И ваша магическая составляющая будет проверяться почти в каждом испытании. Хотя и будет отдельный экзамен на ваше умение применять магию. Второе. Быть магом — нелегко. Вы должны уметь защищать свою жизнь, даже если в какой-то момент магии не станет. Готовьтесь к тому, что в одном из заданий вам придется защищать свою жизнь своими силами, поскольку ваша магическая часть будет заблокирована. Третье. Маг теней должен быстро думать и принимать исключительно верные решения. Чем быстрее вы думаете, тем лучше для вас. Четвертое. Интуиция. Магу без интуиции в Академии теней делать нечего. Иначе вы никогда не сможете создать новое заклинание или выбрать верный билет на экзамене!
По толпе прокатились сдавленные смешки, директор Академии добродушно улыбнулся.
— Да-да! Мало кому это нравится, но все же вас ждут экзамены по теоретическим дисциплинам, которые вам предстоит изучать. И, наконец, пятое! Вы должны быть талантливы! И вы должны об этом знать так же четко, как и то, что мир Аршак — квадртный!
По толпе пробежали смешки.
— А теперь взгляните направо!
Направо была стена. Двухметровая, с выбитыми кирпичами, увитая кое-где плющом, с ржавыми и неожиданно ярко сверкающими на солнце металлическими отполированными скобами.
— Это отсеиватель, — продолжил вампир с трибуны. — Пороговый рубеж, который покажет, достойны ли вы попасть на экзамены в нашу Академию. Не спешите обольщаться ее видом! Стена может повести себя как норовистый скакун и сбросить тех, кого посчитает недостойным. А за стеной вас ждет царство иллюзий. Вы попадете под власть сложного артефакта. Вы уже сейчас попали под его власть. Ночные народы видят сейчас над головой темное небо и точно знают, что сейчас — ночь. Дневные же знают, что сейчас день. Впрочем, не будем отвлекаться. Еще пара фраз — и вы отправитесь покорять стену. Сейчас вас здесь много. Очень много! В этом году набор обещает стать рекордным! На дневной поток претендует 743 абитуриента, а на ночной — 561.
— Столько поступающих сюда бы просто не вместилось! — фыркнула черноволосая девушка рядом с Карен. Зазвенели в ушах серебристые
