Одновременно с этим произошло два события. Первое — исчезла цифра «четыре» с ленты поступающей. Карен прошла испытание на интуицию, даже не заметив этого. А второе — в степи обиженно зашипело-зашептало гадючье поле и двинулось вправо, в сторону следующего испытуемого.
Тому повезло меньше, чем Карен. И гадючье поле получило свою жертву, первую, но не последнюю. Спасать уже было некого, когда у Гадючьего поля появился следующий абитуриент, и благополучно экзамен на нем «завалил». Отсев поступающих в Академию теней шел действительно быстрыми темпами.
…В особняке горели огни. Во всех комнатах были включены магические фонари и шары, хозяева не поленились использовать древние магические канделябры, которые давали много света, но при этом отвратительно воняли. Слуг заставили отнести обычные канделябры со свечами и факелы в кладовки и подвалы. Страже велено было смотреть во все стороны и даже на пол, ведь одно из главных достояний лорда Лилибрика Хамриша придет воровать тень!
Карен, стоящая в парке в тени высокого дуба изучала листок бумаги. Она справилась с третьим и вторым заданием почти без проблем, когда в конце на нее налетела маленькая фея в пышном платьице. Сделав реверанс, фея сообщила, что она — официальный посланник Академии теней. И поступающей выдается пятое задание на испытание таланта следующего типа. Следующим «типом» оказалось — обокрасть какого-то напыщенного лорда. Главная загвоздка была в другом — откуда в Академии узнали о таланте Карен к воро… к аккуратному изыманию вещей у временных владельцев, и главное, почему Академия решила этим самым талантом воспользоваться?!
«Мда… напрасно я понадеялась, что смогу перестать заниматься своим любимым делом», — подумала девушка с легкой мысленной усмешкой. — «Как ни крути, а на мой специфический талант спрос все же найдется. Уже нашелся. Так. Куда мне? Четвертый этаж. Спальня местной леди. Венецианская шкатулка с замком. Внутри… Чего?! Я туда полезу из-за какой-то семечки?!»
Буквы на листе с заданием дрогнули, перестроились, меняясь.
«Очень важной семечки».
Карен вздохнула.
— Приплыли. Наваждения теперь царят на каждом шагу. Ладненько. Что там у нас, важная семечка? Пойдем изымать важную семечку.
Вначале по стволу дуба девушка забежала на толстую ветвь, осмотрелась по сторонам, начав подниматься вверх, пока не нашла то, что искала. Тонкая веточка, на которую было даже страшно смотреть, достигала подоконника третьего этажа. Призвав для баланса силу ветра и изменив свой вес, девушка двинулась по ветке вперед.
Около стены посмотрела через окно на наряд стражи и возмущенно фыркнула. Эта разряженная толпа не вызвала у девушки никакого желания познакомиться поближе. Впрочем, Карен этого и не требовалось. Посмеиваясь над незадачливыми стражами, она двинулась вверх — по стене.
Около окна четвертого этажа Карен огляделась по сторонам, не заметил ли кто темной тени на темной стене, и нырнула внутрь. Стражу не спасли ни антимагические амулеты, ни тяжелые доспехи. Ножка от табурета в умелых руках — страшное оружие!…
… Ручей вдали показался как нельзя кстати. Разбитые ноги кровоточили, и Лее приходилось буквально заставлять себя идти.
На тех, кто уже был у реки, она даже не взглянула. Как была, в дорожной одежде, высоких сапогах, так и шагнула в воду, только рюкзак бросила на берегу.
Немного ополоснувшись, демонесса выбралась на сушу. Смерила взглядом людей настороженно ее изучающих. Деликатно, двумя пальчиками, отвела копье, смотрящее ей в сердце, оценила остальной металлолом на нее направленный. Потом пожала плечами, села на землю и начала стаскивать сапоги.
— Миледи, вам нужна помощь? — осведомились у нее над головой.
Приятный мужской голос заставил Лею поднять голову. Высокий мужчина с добродушной улыбкой и мертвыми глазами на миг показался знакомым, но миг прошел — и чувство исчезло.
— Если только вы одолжите мне нож, — сказала Лея. — Мне нужно разрезать сапоги.
— Неудачно подобрали обувь?
— Скорее неудачно прогулялась по болоту.
— Ясно. Люк, к вашим услугам Миледи. Позвольте я вам помогу.
Лея кивнула, дозволяя ей помочь. Мужские руки сомкнулись у нее на щиколотках, скользнула к коленям. Вначале немного растянув верх голенища, мужчина аккуратно гармошкой начал приспускать сапог, через пару минут они были сняты даже без применения ножа.
А Люк только поцокал языком, глядя на истерзанные ножки прекрасной аловолосой девушки. Алый цвет, окружающий ее, буквально завораживал, заставлял желать большего, большего…
Встряхнувшись, Люк потянулся к своей походной сумке.
Лея тем временем изучала свои ноги.
— Весело, — протянула она, наконец. — Очень даже весело.
— Позвольте помочь? У меня есть… особое лекарство.
