уж причинным местом можешь поспорить с половиной здешних голяков.
– Поспорить? – не понял Аменс.
– Мойся, – оборвала его Брита и сунула ему в руки то ли таз, то ли жестянку для клубней. – Я еще собираюсь как следует нажраться.
– Я бы тоже нажрался, – кивнул Аменс. – Только квача. Тиморского. Самого крепкого.
– Я тебе устрою, – пообещала Брита. – Дай только оглядеться на новом месте. Да что это?
Вся растительность, какая только была на теле, не промывалась едкой смесью, а смывалась начисто. Кухня наполнилась мгновенно облысевшими. Теперь уже стыдливость охватила едва ли не всех.
– Ну и ладно, – погладила голову Брита. – Но шапка теперь потребуется потеплее.
– Это точно, – кивнул, облившись водой, Аменс. – Хотя и тут ты впереди всех. Смотрю на тебя и думаю, что если красота женщины в ее волосах, то у тебя она не убывает и без них. Ты просто чудо, Брита. Смотрю я на тебя…
– Под ноги смотри, – посоветовала Брита. – Нос разобьешь.
Вскоре они вместе с такими же бедолагами сидели за длинным столом и отдавали должное печеным овощам с мясом.
– Не человечина ли? – начал было беспокоиться Аменс, но едва Брита показала ему баранье ребро, за его спиной раздался голос Русатоса:
– Скоро ты поймешь, доходяга, что если император велит есть человечину, то это и будет твоим счастьем. Даже если тебе уготовано в этой тысяче льготное место тысячного колдуна и лекаря. А если ты думаешь, что в личной императорской тысяче тебе не место, тогда думай сейчас, потом будет поздно.
Стоявшие вдоль стен зала воины Русатоса засмеялись.
– Мы будем стражами императора? – спросила Русатоса Брита.
– Вы будете счастливой подстилкой для настоящих стражей императора, – ответил ей Русатос. – Но я тебя успокою, вельможка. Вы будете самой счастливой подстилкой для настоящих стражей императора.
Их одели небогато, но добротно. Суконные тряпицы и меховые сапоги позволяли согревать ноги. Подшлемники на меху – согревали головы. Простое белье спасало от потертостей. Порты и рубаха, гарнаш – от ветра и мороза. К полудню они все оказались на Вирской площади. Кроме тысячи, в которую попали Брита и Аменс, на ней уже стояли многие тысячи. Не только площадь, но и все окрестные улицы были плотно набиты людьми. Брите даже показалось, что она разглядела несколько знакомых лиц. Напыщенного Урсуса Рудуса она узнала уж точно. Она бы так и продолжала крутить головой, когда вдруг почувствовала холод. Смертный холод, словно споткнулась в летнем лесу, упала, проломила головой валежник и ткнулась лицом в сохранившийся с зимы пласт снега. Тут же тишина опустилась на площадь. Брита подняла взгляд. На высокой стене цитадели стоял человек. Он не был высоким, точнее, он не казался высоким, и если бы рядом с ним не стояли обычные фигуры, каждая из которых едва достигала ему до плеча, то не о чем было бы и говорить, но он был огромным. Он был больше каждого из тех, что стояли на площади, и больше их всех, вместе взятых. Он ничего не говорил, он стоял и смотрел вниз. И все, кто стоял внизу, смотрели вверх. И холод стал теплом. В сердце зародилось что-то легкое. Радостное. Хорошее. Ясное. Понятное. Ушло все лишнее. Все наносное. Были прощены прежние обиды. Растаяли без следа. Не стало прежних врагов. Но тут же обнаружились новые. Ужасные. Проклятые. Ненавистные. Все те, на кого укажет император.
– Зелус! Зелус! Зелус! – пронеслось над головами.
И тогда он наклонился и приблизился к каждому. И Брита, так же как все, увидела вдруг добрый взгляд, вдохнула аромат свежести, почувствовала мягкие губы на своих губах и окунулась в настоящее счастье. Никогда и нигде она не была так счастлива. Ее вообще больше не было. Она родилась только что. Она дитя. Светлое, воздушное, радостное дитя. Она предана Зелусу. Она принадлежит Зелусу. Она любит Зелуса. Она сделает все для Зелуса. Счастье, какое счастье!
Где-то загудели трубы. Прекрасные трубы. Забили барабаны. Так, словно они были обтянуты бархатом. Теплый снег гладил лицо. Тело было чистым. Нутро было чистым. Ничего не было ни до, ни после. Только любовь. Только любовь.
– Брита.
Какой-то маленький, пузатый, уродливый человечек с перекошенным лицом хватал ее за руку. Какая же гадость? Фу.
– Брита! – хрипел он, и кровь капала с его губ. – Брита!
– Поди прочь, – пнула она его ногой в голень. Сильно пнула. Слабо для нее и сильно для него. Даже что-то хрустнуло у него в ноге, и боль исказила и так уродливо сложенные губы, заставив ее засмеяться. Как же она любит Зелуса! Как же она любит Зелуса!
– Я тоже люблю Зелуса, – прохрипел уродец. – Очень люблю. Брита. Я люблю Зелуса. Я ваш тысячный маг и лекарь. Помоги мне дойти до нашей казармы. Я слаб, но я очень люблю Зелуса. Очень.
Он ей не нравился, но он тоже любил Зелуса. Наверное, так и надо, помогать не тем, кто тебе нравится, а тем, кто любит Зелуса. Потому что это главное. Надо помочь. Куда идти? Туда же, куда идут все. Не туда, куда бежит, к примеру, этот покрытый соплями счастья Урсус Рудус, а туда, куда идут те, кто прячет под шапками лысые головы. Так, придется взять за шиворот этого доходягу и тащить за собой. Все-таки удивительно, что Зелус делится своей любовью не только с теми, кто ее достоин, но и со всякими уродами. Но кто может постигнуть всю мудрость Зелуса? Может быть, в этом и есть его мудрость,
