Виктор чуть отстал, присмотрелся к отцу, который немного отрешённо поглаживал синее древко своего таинственного копья, стоящего перед ним в луке седла, и только тогда высказал свою мысль:
- Хорошо, что мы вчера взяли на одного воина больше. Теперь полный комплект.
- Воина? - хмыкнул Семён, окидывая поверхностным взглядом фигуру Теодора, который ехал в дорогой кольчуге рядом со смуглым Савазином. - Меня гораздо больше беспокоит пропажа одного наёмника. Парень выглядел вполне надёжным и обязательным, и вдруг взял, и не явился.... Странно!
Сын сразу понял сомнения отца:
- Намекаешь на восьмерых гопников?
- Очень даже может быть. Могли проследить за парнем, а потом и выпытать все подробности.
- Жаль, если так. Но мы ведь и так своей цели не скрываем. Какие ещё подробности?
- Мы выехали на сутки раньше, чем объявляли. Да и маршрут то ведь можно изменить в любую минуту. Не говоря уже о том, что княжество Макдор вообще могло быть названо для того, чтобы сбить со следа. Пора нам уже каждое движение просчитывать исходя из худшего.
Виктор ухмыльнулся:
- Худшего для нас или для гопников?
- Худшего в первую очередь для моих детей, если сливки преступного мира узнают, что Загребной их сопровождает на ПМЖ.
- Пап, а это что? Не припомню....
- Постоянное место жительства, аббревиатура. Так говорили у нас на родине про людей, отъезжающих в дальние страны в поисках лучшей жизни.
- Ты смотри, а я всё позабывал за пять лет.... Ну и как им там, на ПМЖ жилось?
- А как нам живётся? - рассмеялся Семён и пришпорил своего коня, направляя в голову колонны. - Сплошной отдых и непереносимая скука!
Виктор вслед отцу пробормотал:
- Если здесь 'скука', то лучше бы я остался на родине. А то лица одноклассников уже стал забывать.... Хм! И одноклассниц тоже.
Догнав салламбаюрского майора, Загребной поделился с ним соображениями по поводу пропавшего наёмника и кратко описал состоявшиеся вчера собеседования. Торрекс кривился при рассказе, а потом и сам признался:
- Видел я этих уродов перед гостиницей, видел. И если хоть один из них с нами в путь бы сегодня отправился, я бы стал сомневаться в вашем благоразумии. Явные они гниды. Но сбрасывать их со счетов не следует, такие на всё способны. Только и мы теперь будем смотреть в оба. Если захотят на нас прямо на торговом тракте напасть, им придётся большую банду собрать и атаковать нас завтра, в крайнем случае, послезавтра. Иначе у них ничего не выйдет. Да и мы можем другим маршрутом пойти.
- Вот и я так подумал. Дорог много, а скорость у нашего отряда отличная. Собьём со следа любого.
- Может и так, - Торрекс повернулся в седле и заглянул Семёну прямо в глаза. - Но с какой стати целой банде за нами по следу гнаться?
Такого прямого вопроса Загребной не ожидал. Но при этом очередной раз удостоверился в невероятном опыте салламбаюрского майора. Недаром этот ветеран лишь одним своим видом вызывал уважение. Поэтому лгать ему напропалую не стал, а ограничился лишь расплывчатым утверждением:
- Значит, они свой смысл имеют. Ну а наша задача - дать им отпор в нужное время. - Заметив, что ветеран открыл рот для нового вопроса, Семён его успокоил: - А кое-какие ответы на загадки достойные люди тоже познают со временем.
Затем остановил коня и стал дожидаться приближения плавно едущей кареты. Когда она оказалась вблизи, подстегнул лошадь и на скаку заглянул в окошко. Оно тут же открылось вовнутрь и в проёме показались радостные глаза Нимим.
- Как вам транспорт, не трясёт? - крикнул командир отряда и вместе с улыбкой и воздушным поцелуем получил ответ:
- Превосходно! Словно лодочка на волнах покачивает.
От такой фразы непроизвольная улыбка затопила всё лицо Загребного полностью и надолго.
А далеко сзади оставались крепостные стены и башни города Далтен.
А ближе к обеду произошло совершенно в этом месте неожиданное событие. Путешественники как раз проехали очередной крупный посёлок и на хорошей скорости двигались по широкому тракту. По словам одного наёмника из местных, он помнил времена, когда на этом тракте было не протолкнуться от караванов, идущих в обе стороны. За время ханского правления количество караванов уменьшилось втрое, а в данный момент, по причине возникших на всех границах стычек, торговый люд вообще предпочитал сидеть по домам, пережидая лихое время становления за толстыми стенами.
Но всё равно движение на тракте было весьма интенсивным. И не столько из-за медлительных верениц крестьянских телег, сколько из-за снявшихся со своих мест многочисленных переселенцев, погорельцев, беженцем и обычных искателей приключений. Все они куда-то торопились по своим неотложным делам, но так как двигались медленно, то в основном придерживались обочин, а средняя часть дороги была отдана в распоряжение скоростных отрядов на лихих и резвых конях или с грохотом несущимся огромным дилижансам. С правой стороны простиралось огромное поле, с широкими полосками колосящихся зерновых, а слева, чуть ли не вплотную подступал старый и величественный лес. На опушке он был довольно редким и основательно прореженный стающими на стоянку путешественниками, но вот дальше, вглубь, тянулись воистину глухие чащобы.
К тому времени семейство собралось вместе и на всём скаку громко обсуждали один интересный вопрос: почему в этом мире на всех общественных магистралях, мостах и дорогах правостороннее движение. Ведь в условиях тотального гужевого и верхового транспорта такой выбор казался, более чем странен. Виктория настаивала на своей версии:
- Здесь слишком много людей с левосторонней ориентацией.
- Не больше чем в нашем мире, - возражал её брат. - Скорей всего, здесь просто сработала воля кого-то из древних, который попал сюда из техногенного, насыщенного машинами мира. Пришелец мог достичь определённой ступени власти и выдать такое распоряжение. А уж потом все остальные на практике признали правостороннее движение более целесообразным.
- А как же твои любимые рыцари? - напомнил отец. - Ведь это у них испокон веков предписывалось разъезжаться друг с другом правыми боками. Да и на турнире всегда использовалось и используется левостороннее сближение для стычки.
- Ха! Сражение рыцарей - это одно, а воля министра гужевого транспорта - совсем другое. Уж он как распорядился, так и....
Именно в этот момент Виктория и воскликнула:
- Атака справа!
И ей тут же вторили сигнальные рожки дозорных с головы и хвоста колонны. А командир отряда моментально оценил обстановку и выкрикнул первые команды:
- Зарядить все арбалеты! Приготовить щиты! Продолжаем движение шагом!
Неожиданного нападения на тракте вроде и не должно было быть, а если и ожидалось, то только со стороны леса. Куда и посматривали с неослабным вниманием. Но вот внушительный отряд из тридцати всадников атаковал со стороны луга. Вернее не атаковал, а как сразу же выяснилось, сам спасался бегством от более многочисленного лучше вооружённого противника. По следам улепётывающих гензыров мчалась тяжеловооруженная конница королевских латников. Но именно тяжёлое и прочное вооружение и сыграло роль основного тормоза: рыцари на открытом пространстве явно упускали свою добычу, и расстояние между ними увеличивалось на глазах. Видимо врага заманили в ловушку, или загнали, но так и не успели её захлопнуть, и теперь крупный отряд стремился проскочить через торговый тракт и затеряться в густом лесу. И на его пути были бы лишь простые крестьяне, которые и так бросились врассыпную от точки
