- Как?! - поразился Семён. - А прибрежные зоны? Самые лучшие земли для жилья и тропических деревьев!
- Да там давно все города разрушены, а порты еле влачат жалкое существование....
Такие новости на некоторое время лишили Загребного дара речи. И только помотав головой, словно отгоняя от себя самые нехорошие предчувствия, он стал спрашивать:
- Какая же причина такого запустения и развала?
- Причин целых две, - понурив голову, отозвался Торрекс.
- Какие же?
- Первая - сорок лет назад по Салламбаюру прокатилась армия демонов из соседнего государства, Оазиса Рая и разрушила всё, что только могла. Половина населения при этом вторжении погибла, четверть разбежалась. Но не это принесло суховеи и вымирание в наши долины. Демоны перекрыли три основные реки, которые брали своё начало в ледниках Фонтеллы, и теперь все наши плодородные долины превратились в пустыни. Да и основные города из-за этого не поддаются возрождению. Как ни странно, на наших полуостровах дожди очень редкие гости, и без питьевой воды королевство буквально задыхается в предсмертных судорогах.
Семён с некоторой раздражённостью достал карту из седельной сумки и на ходу стал просматривать восточные территории. А потом воскликнул:
- Странно! Но как можно перекрыть вот эти три основные реки? Ладно, ещё одну, но все три?!
Торрекс весьма заинтересованно покосился на древнюю карту из королевского дворца Кариандены и скривился:
- Хорошая карта, но явно устаревшая. Тех рек уже нет сорок лет. И сделали это демоны, проложив на свой территории в скалах невероятный тоннель к руслам всех трёх рек. Воды падают вниз и уходят в самый центр этого проклятого Оазиса Рая. А уже потом по тысяче каналов стекают в море. Причём демонам вполне бы хватило для содержания своих земель и пятой части, но с ними бесполезно даже вести переговоры. А воинской силы у Салламбаюра почти нет.
- Как же вы там живёте?
- Очень плохо, - признался Ветеран со вздохом, но тут же постарался ободрить своего собеседника: - Но вам, то что? Ведь в княжестве Макдор жизнь вполне приличная, стабильная и сытая. Да и независимость им в своё время удалось отстоять. Поэтому будете жить отлично.
А Семён обеспокоился не на шутку:
'Куда же это мы направляемся? И почему о таком катастрофическом состоянии королевства я узнаю только сейчас? Ну да, а кто мне раньше про него рассказывал? Да никто! Вернее это я ни у кого не спрашивал, потому и не знал. Ха! Выбрали красивые изгибы на карте и едем в пасть к дьяволу! Ну не бестолочи? Может Нимим с Хазрой хоть что-то о тех краях ведают? Не похоже, чтобы Торрекс приврал ради красного словца. Но тогда получается, что надо срочно выбирать другую цель для места жительства Виктории. А вот где? М-да....'
Сославшись на заботу о дамах, Загребной вернулся к карете. С некоторым удивлением сообразив, что конь дочери бежит на привязи сзади их огромного транспорта, а с другой стороны с забинтованной рукой скачет племянник майора Торрекса. Причём не сам, возле него удивительно грациозно держался в седле наставник Савазин. Отстали, что ли? А Виктория, значит, решила прокатиться в карете?
Окошко с его стороны открылось сразу, и вновь глаза Нимим встретили командира отряда с искренней радостью. Пришлось и ему припрятать обеспокоенность, послать в ответ воздушный поцелуй и спросить:
- Вам там не тесно втроём?
- Да что ты! Здесь вполне может и целый десяток пассажиров поместиться. Мог бы и ты с нами хоть немного пообщаться.
- Ну, мне не пристало командовать сидя в карете. А вот что там моя дочь делает?
- О! Мы тут с погибшего шамана несколько весьма полезных вещичек обобрали и теперь все втроём трудимся над их разгадыванием и приручением.
- Может и польза быть?
- Ещё какая! Вечером обязательно перед тобой похвастаемся.
- Хорошо, тем более что вечера я и сам жду с нетерпением, - нисколечко не соврал Семён, чуть приотставая от кареты. Затем кивнул Теодоро и крикнул ему:
- Как рука?
- До свадьбы заживёт.
- Почему здесь? Ведь ваше место в голове колонны.
- Майор Торрекс приказал охранять дам, - тут же последовал горделивый ответ. На что осталось лишь мысленно развести руками и подумать:
'Надо же! Или он дамский угодник, или его дядя пытается облегчить родственничку службу. Хотя..., возле дам действительно лишняя охрана не помешает. Такой как Сава - как раз на нужном месте. А вот юноша.... Ещё бы его в поединке проверить.... Может вечером? Нет, ранним утром будет намного лучше'.
Из-за растянувшегося обеда добраться большого города засветло не успели, поэтому ещё до наступления темноты решили остановиться на ночлег в большом придорожном трактире, который своим видом напоминал разросшийся от многочисленных пристроек добротный хутор. Его расположение возле самого тракта явно указывало если не на комфортность предоставляемых услуг, то по крайней мере, на солидность.
Встречающий хозяин был очень похож на огромного колобка: такой же круглый и такой же лоснящийся от жира. Только вот маленькие и неприятные глазки так и бегали по всем бойцам отряда, словно оценивали вес каждого кошелька. А когда он увидел вышедших из кареты дам, то даже всех удивил невероятным цирковым номером: 'колобок в поклоне'. Чем вызвал если уж не расположение к себе, то уж непроизвольные улыбки точно. Да и изысканные манеры у хозяина наличествовали:
- Несказанно рад приветствовать несравненных дам и их же столь блистательных кавалеров в своём знаменитом трактире 'Волчий коготь'. Меня зовут Жасмин. Что пожелают господа в первую очередь?
- Осмотреть лучшие комнаты, - стал перечислять Загребной, - Потом полюбоваться кухней и узнать меню предстоящего ужина. Если нас это всё устроит, тогда останемся на ночёвку.
- Прошу за мной, - тут же покатился Жасмин вовнутрь самого большого строения. - Господа будут довольны невероятно!
Сбоку от хозяина тенью стелился молоденький парнишка с огромными глазищами и чёрными смоляными кудрями. Похоже что первый помощник или мальчик на побегушках. Но под ноги он никому не попадался, и его почти не замечали.
По собственному опыту Семён всегда знал, что качество и утончённость пищи зависит от чистоты и порядка на кухне. Поэтому если бывала возможность всегда совершал экскурсию в разделочные помещения и осматривал, так сказать, 'горячий цех' с плитами и котлами. Если там всё устраивало, то уже меньше привередничал со спальнями. Но сейчас с ним были сразу три дамы, и он начал с осмотра предоставленных комнат. Оказалось, что комнаты чуть ли не роскошные, и числом не менее пяти. То есть даже пришлось выбирать. Остальные, попроще, для воинов, тоже вполне годились.
На кухне полным ходом разжигали печи и подкидывали уголь под котлы. И показалось что до этого здесь никого и не ждали.
- Что, больше нет постояльцев? - спросила Нимим, которая так и старалась все время на отходить от Семёна.
- Увы! Времена сейчас слишком нестабильные, - пригорюнился хозяин трактира. - Ждём не дождёмся когда первые караваны пойдут.
В огромной кухне царили чистота и порядок, но всё та же Нимим заметила одну деталь:
- А почему это у вас главный повар, если судить по его колпаку, ногой прикован к цепи?
