Действительно, высокий, но весьма щуплый мужчина с длинными отвисшими усами, был прикован длинной цепью за ногу к выступающему из стены кольцу. Длина цепи позволяла ему свободно передвигаться по всей кухне, но тем не менее, Загребной сразу требовательно рыкнул:
- Что у вас за порядки?!
Колобок нисколько не растерялся и даже благостно сложил пухлые ладошки словно в молитве:
- Дело в том что этот человек сам предложил такие условия, взамен на то, что я выкуплю его пленённую дочь у гензыров. А готовит он превосходно, поэтому мне и пришлось согласиться.
Семён поморщился, но возмущаться не имел и малейшего права. Потому как в этом мире подобных традиций и крепостных отношений было хоть отбавляй. Только что и позволил себе сочувственно спросить у повара:
- Это правда?
На худом лице не отразилось и малейших эмоций. Только глаза блеснули непонятным огнём:
- Истинная правда, уважаемые господа. Моя дочь теперь в полной безопасности. И мне нисколько не составит труда отработать мой долг.
Пока Загребной обходил вокруг огромной плиты и заглядывал в котлы, Нимим задала несколько шутливых вопросов добродушному Жасмину и потом они все вместе вышли во двор. Торрекс заметил командира и тут же поспешил к нему:
- Лошадей на отдых поставили, люди устраиваются.
- Как будет нестись вахта?
- Думаю четырёх на смену хватит. Вон в той башенке поставим одного. Оттуда просматриваются все окрестности. И ещё троих поставим по периметру. Ночь лунная и на небе ни облачка.
- Хорошо. Ужин для всех обещали через полтора часа. Подгадайте пересмену к этому времени.
Тут же все поспешили по своим делам, а Нимим придержала Семёна за руку и с явным возбуждением быстро зашептала:
- Очень плохое место! Хозяин лжёт почти во всём. Его шеф повар - тоже лгал. И этот чернявый мальчонка, заметил его? Видел, как он теперь за Торрексом поспешил? Как думаешь, зачем?
- Хм.... Майор пошёл расставлять трёх воинов на стражу....
- И на кухне я заметила как один из слуг, похоже конюх, отозвал чернявого по кличке 'Уголёк' в сторону, и что-то незаметно нашептал.
- Ага, конюх значит, - напрягся Загребной. - А ведь он наверняка уже всех наших коней пересчитал и количество поклажи проверил. Да и в карету заглянул всенепременно.... Значит вот какая петрушка получается....
- Семён, что будем делать?
- Не переживай, моя красавица, выкрутимся. Ты бери Викторию, Хазру и не отходя друг от друга ещё здесь покрутитесь и пораспрашивайте. Только повторяю, быть вместе. Постараюсь ещё к вам сына послать. А я предупрежу Торрекса. Как говорится: предупреждён - значит вооружён.
Парочка всё равно не удержалась от короткого, но страстного поцелуя, а потом Нимим поспешила в дом, а Загребной прогулочным шагом отправился в сторону предполагаемого нахождения майора. При этом зорко осматриваясь по сторонам и заодно вводя свой организм в активную стадию предбоевой подготовки. Пока явной угрозы не наблюдалось, но лучше быть готовым к неожиданностям заранее, чем вступать в схватку с холодными мускулами.
Торрекса удалось отыскать уже когда тот возвращался со стороны конюшен в дом. И первый вопрос ему был задан такой:
- А где тот паренёк чернявый, что возле тебя крутился?
Майор оглянулся:
- Вроде только недавно видел его хитрую рожицу возле себя. Кажется его Угольком кличут?
- Верно. Как и то, что он высмотрел расположение наших дозорных.
- Действительно.... Но ему то что?
Семён быстро и сжато пересказал обо всех наблюдениях и подозрениях. Хотя пока о самом главном умении Нимим решил не распространяться. Но старый ветеран сразу согласился с доводами:
- И мне тут не понравилось. Слишком безлюдно и личности какие-то скользкие все. Жаль что мы в предыдущем посёлке не поинтересовались о репутации этого трактира....
- Ничего, просто удвойте бдительность и постарайтесь никого не выпускать без явной причины. А уж поздней ночью новые постояльцы вроде как не должны заявиться.
- Предупреждаем людей?
- Да, каждого лично и как можно незаметно. Заодно ещё раз просмотрим комнаты, что мы сняли. Изучить все возможные минусы и плюсы защиты и продумать ответные действия при неожиданном нападении. Своего племянника и Савазина на ночь размести возле женщин. Вроде всё, пока....
- Ладно, не теряем времени, расходимся.
Тем временем, когда командир и начальник охраны отряда заканчивали инструктаж всех остальных наёмников, три женщины вместе с Виктором обходили уже во второй раз территорию трактира по внешнему периметру. При этом они прислушивались в основном к комментариям Виктории, которая своим особым зрением тщательно просматривал опушку подступающего довольно близко леса на предмет нахождения в нём теплокровных созданий. Но пока ничего обнаружить не могла.
- Может все ваши страхи напрасны? - Спросила Хазра у своей сестры.
- Шутишь? - обиделась та. - Когда это я в таких делах ошибалась? Здесь явно нечисто! И обязательно должна к ним подойти помощь.
- Но ничего и никого не видно, - сомневалась и Виктория.
- Может с башенки попробуешь? - предложила Хазра.
- Не получится. Я ведь метров на сто вижу пятна тепла, не дальше. А вот если мы пройдём вовнутрь леса....
Но Виктор её тут же резко перебил:
- Только после приказа отца!
- Ладно, тогда возвращаемся к нему.
Но только все четверо собрались идти назад, как в свете большого фонаря над внутренним двором трактира мелькнула фигура верхового и Нимим сразу же обеспокоилась:
- Кто это и куда на ночь глядя собрался? Странно! Хазра, игла покойного шамана у тебя?
- Да, вот она.
- Отдай её Виктории. Отлично! Виктория, помнишь как надо её вставить?
- Помню....
- А ты, рыцарь, - так она в последнее время обращалась к Виктору, чем немало тешила его тщеславие, - Как можно громче на него рявкни и прикажи остановиться. А после моих обвинений прикажи спешиться для обыска. Всё, приготовились....
Они затихли, поджидая неторопливо шагающую лошадь с невысоким всадником. К сёдлу животного были приторочены две большие глиняные бутыли с пробковыми затычками. Похоже, что стоящих на фоне чёрного леса постояльцев трактира, верховой не видел, хоть луна и светила просто превосходно. Поэтому даже вздрогнул, когда Виктор пробасил с угрозой:
- Стоять! Куда это ты прёшься?
Нимим тут же узнала того самого юного помощника Жасмина, который тенью стелился за хозяином и потом поспешил за Торрексом. Сейчас он испуганно сжался и просительно залепетал:
- Да вот, послали на хутор за молоком с вечерней дойки для господ постояльцев. Тут недалеко....
Тут же младшая Бенида перехватила нить разговора в свои руки:
- А не страшно тебе?
- Нисколько, госпожа. Я ведь тут каждый вечер езжу.
- Хорошо, мальчик. Но мы вот тут ищем мою большую перламутровую брошку, пропала уже
