– Сейчас присмотримся внимательнее.
Броди достал третью рулетку и привязал к ее началу ручной аккумуляторный фонарь. Стали понемногу опускать, придерживая размеченное полотно и следя, чтобы все не рухнуло вниз. Покручиваясь на оси, фонарь освещал проплывающие вверх стены. Лишь на сто шестом метре почти без сомнения различалось четвертое обсадное кольцо.
– Очень радует равномерность, – пробормотал Броди. – Но – опускаем дальше…
И вот, на сто пятнадцатом метре, круг света уменьшился, натяжение полотна рулетки ощутимо уменьшилось, и фонарь стал зарываться в нечто похожее на песок.
– Уже дно! – оживилась Лариса. – А боковых ответвлений совсем не видно. Как ты думаешь, много ли песка придется нам доставать, чтобы добраться до истинного дна этой шахты?
– Даже боюсь предполагать… Такая огромная глубина – и ни одного радиального отвода. Но то, что это дело рук человеческих и лет ему никак не меньше, чем несколько тысяч, – можно не сомневаться! Значит, будем доставать песок – столько, сколько его там есть! – Он стал быстро сматывать рулетку, еще раз внимательно вглядываясь в окружающие их стены. – Невзирая на время и на средства, необходимые для этого. Только на расчистку наростов уйдет несколько дней. К тому же здесь не холодно!
– Да уж! – согласилась Лариса, смахивая бисеринки пота, выступившие на лбу. – При усиленной работе нескольких человек, поднимающих песок в два, а то и в три этапа, сюда придется провести принудительную вентиляцию.
Фонарь был установлен обратно в гнездо на борту люльки, и они дали команду поднимать. Пока стены медленно проплывали вниз, Броди и Лариса не проронили больше ни слова. Все-таки только что осмотренный ствол являл собой нечто поразительное, никем и никогда не виданное. Творение древних могло шокировать кого угодно своим величием. Приближающаяся точка света становилась все больше и больше, и вот уже солнечные лучи упали им на лица, заставив зажмуриться от яркого дневного света. А когда они пообвыкли и открыли глаза, то заметили вокруг их сварной конструкции нескольких незнакомых людей.
– Никак к нам гости? – спросил Броди у улыбающегося практиканта.
– Я их не знаю, – ответил тот. – Но вот этот господин уверяет, что вы его ждете. – И указал рукой за спину Ларисы.
Они оглянулись и увидели человека в маскхалате и в большом мексиканском сомбреро на голове. Но лишь только человек взялся за поля своего огромного головного убора, скрывающего все лицо, как Броди радостно закричал:
– Карл?! Ну конечно! Кто же еще смог бы так вырядиться?! Вот так гости!
– И не гости совсем! – Пузин снял с головы сомбреро. – А новые работники. Прошу поставить нас на довольствие!
Глава 25
ГОРОД
Князь Барги пытался успокоить разнервничавшегося консула:
– Что вы так кипятитесь? Ну, вылетим на четыре дня позже, ничего страшного! Все равно: какое чудо – приземлиться прямо в нашей столице! Ради этого можно и задержаться. Полюбуемся на их праздник: они обещают очень интересную культурную программу. И надо понимать их переживания по поводу организации и сбора тех, кто отправится с нами в Харди. Им ведь тоже необходимо время для сборов.
– Вот это меня больше всего и настораживает! – признался консул. – Неизвестно, какие личности и в каком количестве отправятся вместе с нами на церемонию бракосочетания. Среди них минимум половина окажутся шпионами!
– Да полно вам! Что им шпионить-то? Тем более у нас, в Хардийской империи? Мы для них не более чем сырьевой придаток, обеспечивающий их металлом, горючим и продуктами питания.
– Ну не скажите, не скажите! – Консул уселся за стол и нервно забарабанил пальцами по пухлой папке. – В предоставленных нам списках я с ходу обнаружил несколько человек, которые, как мы проинформированы, работают в разведке!
– Прекрасно! – чуть ли не обрадовался князь. – Будет возможность отличиться и нашей службе безопасности. Пусть попотеют, выслеживая и наблюдая. Подобная перегрузка пойдет им только на пользу!
– Мне бы ваш оптимизм! – устало вздохнул консул. – Вы во всем пытаетесь найти положительную сторону и совершенно игнорируете отрицательные аспекты.
– Потому-то я и не согласился на вашу должность три года назад! – засмеялся Барги и напомнил: – Благодаря этому теперь это ваша головная боль!
– Точно! Вы оказались намного предусмотрительнее, чем я.
– Зато вы живете и работаете в таком прекрасном месте, как Хрустальный город. И в этом я вам откровенно завидую. Здесь действительно чудесно. Вы наверняка уже познакомились со всеми здешними обычаями и неплохо осведомлены об их истории.
– Приходится! – развел руками консул. – К тому же это жутко интересно.
– Тогда расскажите мне о завтрашнем празднике Лунная Свадьба, – попросил князь. – Как он возник, когда, что означает для здешних жителей?
– С удовольствием! – Консул встал, прошел к стене, сплошь уставленной книжными полками, и достал большой, красочно оформленный атлас. – Вот здесь все, или почти все, что известно об этом празднике. Прекрасные рисунки объяснят вам историю праздника, а я буду давать свои комментарии.
Он уселся на мягкий диван рядом с Барги и раскрыл книгу.
– На первой странице мы видим общую карту всех участков суши. На ней обозначены первые очаги возникновения разумной жизни. Далее идут более подробные описания и рисунки, показывающие борьбу человека за выживание в постоянных сражениях со стихией, болезнями и дикой природой. Постепенно наблюдается развитие культуры земледелия, строительства и цивилизованного отношения друг к другу. Со временем в бассейне Среднего моря сформировались несколько сильных государств. Но постоянно возникавшие конфликты приводили к кровопролитным войнам. Эти войны сводили на нет все достижения нетвердо еще стоящего на ногах человечества. Лишали их культуры, искусства, доверия, взаимоподдержки и, самое главное, бесценных человеческих жизней. Единственное, что получило развитие в результате постоянных стычек (в особенности морских), – кораблестроение и судоходство. Люди, жившие до новой эры, научились строить прекрасные и весьма устойчивые корабли, на которых совершали порой отчаянные путешествия к дальним неизведанным землям.
Вот здесь вы видите корабль древней деревянной конструкции, который был построен в стране Асилана.
– Да, я знаю о ней, – вспомнил князь Барги. – Асилана находилась одной частью на северо-западе Алмазного континента и другой частью – на северо-западных побережьях Среднего моря. Эта страна занимала внушительные территории и полностью контролировала в то время пролив, ведущий в океан. Впоследствии она распалась на более мелкие государства, которые нам и известны на сегодняшний день.
– Совершенно верно. Так вот. Тогдашний правитель Асиланы вознамерился во что бы то ни стало отыскать в океане, на западе, мифическую Пирамиду, торчащую якобы со дна всего мира. Слухи и легенды о ней ходили многие столетия. О ней рассказывали потерпевшие кораблекрушение, ее верхушку видели в отсветах молний во время бурь некоторые мореплаватели, но конкретного местонахождения не знал никто. Правитель решил добраться до истины. Он снарядил двадцать лучших кораблей, экипировал их лучшими моряками и отправил на поиски загадочной Пирамиды. Вернулся только один корабль – именно этот. И привез точные координаты того чуда, которое мы всегда можем увидеть, стоит лишь выглянуть в окно. После этого правитель сам побывал возле Пирамиды и сразу же объявил о ее божественном предназначении для всего человечества. Именно с этого года, года официального открытия Пирамиды, и ведется современное летоисчисление. Правда, введено оно было гораздо позже, около полутора тысяч лет
