кастета. Первым же ударом Ирвэн выбил у наставника меч и сломал ему кисть руки, а после второго удара голова бывшего учителя провалилась ему в грудь. Вместе с маской...
Внезапно Ирвэн насторожился: где-то рядом ощущался сгусток энергий Хаоса. А в следующее мгновение перед шеддитом материализовалась бесформенная размытая тень.
- Гонец, - сплюнул Ирвэн. - Зачем припёрся?
Шеддит даже узнал этого гонца - Тригдиш. Тот самый тип, который некогда пытался стать учеником Хэрека. Увы, мозгов у Тригдиша оказалось маловато: он провалился уже на первом задании. Следующий ученик (некто Кархан), был ненамного умнее и, как подозревал Ирвэн, справился с воссозданием культа Тени не без посторонней помощи. Вообще, у Хэрека прямо талант - подбирать себе в ученики всяких болванов...
- Послание от Владыки шеддитов Баала Хэрека, - еле слышно прошелестела тень.
- И что же он мне послал? - мрачно поинтересовался Ирвэн.
- Приказ. - Голос тени был абсолютно невыразителен. - Повелитель шеддитов, единогласно избранный владыка Северного Масхона, Баал Хэрек...
- Короче!
- Слушаюсь. Он приказал тебе сложить командование и вернуться в столицу.
Рука Ирвэна непроизвольно дёрнулась к булаве, глаза яростно сверкнули.
- Что же ему за вожжа под хвост попала? - процедил шеддит хриплым от злости голосом.
- Он нашёл другого кандидата в полководцы. Тёмному лорду Баалу Хаммону, удалось, наконец, вызвать демона.
- Было бы чем гордиться! - в голосе Ирвэна сквозило презрение. - Небось, замучил тыщонку-другую пленников, вот портал-то и пробило. Я, честно говоря, вообще не понимаю, зачем ему демон. Наверняка это кто-то из малых демонов - на большее просто энергии не хватит - а они не так уж и сильны. Те же две тысячи солдат - куда большая сила, особенно если их зомбировать. А уж делать демона полководцем... - Ирвэн нервно рассмеялся. - У них же извращённая логика, у этих демонов. Они же не о победе думают, а о том лишь, чтоб трупов было побольше. А кто побеждает - демонам плевать.
- Это не твоего ума дело, человек, - на тень речь Ирвэна не произвела никакого впечатления. - Твоя задача - выполнить приказ. Между прочим, Тёмный Лорд изъявил желание лично встретиться с тобой - сразу же, как только ты вернёшься в столицу. У него в последнее время появились серьёзные сомнения в твоей лояльности.
- Вот как? - глаза Ирвэна опасно сузились. - А мозгов у него, случайно, не появилось?
- Ты забываешься, человек. Тёмный...
Ирвэн внезапно прыгнул вперёд, резко выбросил левую руку и схватил гонца за загривок.
- Запомни! - шипел шеддит, яростно тряся бесплотный комок. - Я! НЕ! ЧЕЛОВЕК!!!
Теперь от гонца исходили эманации ужаса.
- Боишься? Правильно делаешь! - расхохотался шеддит и могучим усилием воли развеял по ветру последние остатки того, кто когда-то именовал себя Тригдишем.
Ирвэн пребывал в ярости: его, великого владыку шеддитов, затёрли! Предпочли заменить каким-то там демоном! Ну уж нет...
Чеканным шагом шеддит подошёл к кучке магов, руководивших погрузкой. Чародеи испуганно замерли, ощущая дикую ярость своего повелителя.
- Кто тут у вас главный? - требовательно спросил шеддит. Маги испуганно молчали. - Я спрашиваю, кто возглавляет вашу шарашку?! - повысил голос Ирвэн. - У вас что, языки отсохли?
- Н-нет, господин, - пролепетал, наконец, один из чародеев - судя по всему, алхимик. - Вы - наш единственный и законный командир!
- Что ж, - хмыкнул шеддит. - В таком случае, назначаю ТЕБЯ командиром! И вот мой приказ: вы отплываете. Немедленно.
- Но, владыка... ведь Баал Хэрек...
- Я сказал, НЕМЕДЛЕННО! - шеддит навис над несчастным чародеем. - Что непонятно?!
- А как же вы?
- Я догоню вас... позже, - усмехнулся шеддит. - Ещё вопросы есть?
Волшебники отрицательно помотали головами.
- Ну вот и прекрасно!
Ирвэн скрестил руки на груди и молча злорадствовал, наблюдая, как военная эскадра отправилась в путь - к Гиперборею. Итак, демону теперь придётся потрудиться, чтобы выяснить, куда же запропастились корабли. Конечно, Хэрек будет в ярости, - довольно размышлял Ирвэн, - ну и ангелы с ним! Плевать. Правда, владыка Хаммон тоже может разозлиться, но у меня есть чем купить прощение Тёмного Лорда: один секретный проект, который, безусловно, заинтересует повелителя...
Баал Ирвэн сидел в своих покоях, задумчиво перебирая алхимические снадобья, и размышлял, что делать с демоном. Уступать командование адскому созданию шеддит не собирался, терять эскадру - тоже, а значит, схватки не избежать. К сожалению, Ирвэн до сих пор не мог придумать, как победить в этом бою.
Ведь демоны - плоть от плоти Хаоса. Они обладают примерно теми же способностями, что и шеддиты. На демонов не действует магия - они легко рассеют или отразят любые чары. Не действует на них и оружие - даже зачарованное: шкуру демонов нельзя пробить ничем, кроме адаманта , альмагтина и Небесной Стали, насыщенной силой Абсолюта. Демоны обладают отменной реакцией и громаднейшей физической силой. И, конечно же, алхимические составы против них совершенно бесполезны - даже самое едкое зелье не способно обжечь тело существ, закалённых глубоко в недрах ада. Тем не менее, Ирвэн отложил в сторону ладан и экстракт лаванды: демонам эти вещества сильно не нравились, хоть и не причиняли особого вреда.
Шеддит подумал было о том, чтобы попросту отравить демона, но сразу же отбросил эту нелепую мысль: по сравнению с той кислотой, которая плещется в демоническом брюхе, бледнеет даже сильнейший из ядов. Так что... Стоп! - Ирвэн вдруг довольно рассмеялся, заметив среди груды алхимического барахла полупудовую упаковку обыкновенной соды. Шеддита осенила гениальная идея, и несколько минут спустя план уничтожения демона был готов. Осталось только позаботиться о том, чтобы сразу же после победы пленить дух твари.
Стемнело. Вообще-то в Масхоне всегда темно, однако ночи здесь особенно чёрные. Хорошо хоть, дождь не пошёл - по крайней мере, пристань будет не такой скользкой...
Когда Баал Ирвэн появился на пристани, демон ждал его. Ещё на подходе шеддит ощутил сильные потоки энергий Хаоса и взвесил в левой ладони булаву. Теперь она была 'чистой' - без малейших следов Хаоса, а на рукояти красовалась руна Благословления Камриэля. Разумеется, подобная магия в Масхоне находилась под строжайшим запретом. Если хоть кто-то из шеддитов узнает о том, что Ирэвн проводил обряды осветления и очищения... Нет, лучше даже не думать об этом.
Очищенное оружие стало чужим: если раньше Ирвэн ощущал булаву как продолжение собственного тела, то теперь она была чем-то чужеродным. Ранее булава впитала тёмные энергии хозяина, став оружием Хаоса. А теперь благословление слегка жгло руку.
Тем не менее, шеддит остался очень довольным: ведь такой булавой действительно можно неплохо всыпать демону, тогда как предметы, пропитанные Хаосом, не могли причинить адским созданиям никакого вреда.
Увидев своего противника, Ирвэн облегчённо вздохнул: это был и впрямь всего лишь малый демон - с ним вполне могла справиться даже парочка хорошо обученных паладинов. Шеддиту, конечно, придётся потяжелее...
Существо выглядело сравнительно небольшим двуногим крылатым ящером, покрытым бронзовой чешуёй: похоже, в процессе вызывания Хаммон выбрал завершающей жертвой танина. Демон тупо пялился на опустевшую пристань - он всё никак не мог понять: а где же вверенные ему суда?
