они попадали в самый страшный регион ада, Геенну Огненную - и, оставшись в прежнем телесном облике, обрекали себя на вечные пытки, служа источником энергии для демонов. Портал работал только в одну сторону, так что демоны не могли прийти в Масхон - по крайней мере, пока.
Итак, сорок восемь преступников в сопровождении солдат и офицеров Патрульной Службы брели от храма к Великому Порталу. Когда их колонна поравнялась с Хэреком, Владыка громогласно объявил:
- Ну что, проклятые диссиденты, инакомыслящие, противники власти шеддитов, кто-нибудь хочет сказать своё последнее слово?!
Преступники молчали. В их глазах плескался дикий ужас. Они были похожи на зайцев, загнанных волком в тупик. Они УЖЕ были в аду, ибо взгляд Владыки шеддитов лишал несчастных собственной воли, оставляя лишь страх и страдание. И эти чувства им теперь придётся испытывать вечно.
Лорд Хэрек вскинул руку, и портал открылся. За ним обнаружился некий туннель, покрытый изнутри чёрным и красным пламенем, а конец его терялся где-то в бесконечности. Солдаты Патрульной Службы, не тратя времени даром, деловито загнали диссидентов в Великий Портал...
На следующий день Юлиус опять ходил по Тайверии в приподнятом настроении: он вновь думал о недалёком тёмном будущем, когда весь мир наконец-то войдёт в диктатуру. В последние дни Старого Мира должна, как знал Юлиус, ухудшиться жизнь всех людей. Во всех странах, кроме Масхона, должны были наступить эпидемии, голод, бесконечные войны, мор. В этих условиях большинство народов добровольно придёт под власть Диктатуры. Чересчур упорных, к сожалению, придётся завоевать. Главное, думал Юлиус, что старый мир САМ захочет умереть. Жителям 'демократических' стран будет казаться, что они добровольно скидывают свою власть - хотя на самом деле на них просто подействуют тёмные энергии, идущие из Масхона. Под их влияниям начнётся разруха, Хаос, эпидемии, каких никогда не было. Человеческая жизнь обесценится, государства - распадутся... Вот тут-то войска Масхона и придут на лёгкую добычу.
К сожалению, некоторые страны могут сопротивляться влиянию Хаоса - особенно Гиперборей, давно уже бывший для Масхона как кость в горле. Но именно для таких случаев и пригодятся адские гончие - демоны, искусственно воссозданные на Земле.
Оставив самоходную повозку дома, Юлиус пошёл с работы пешком, рассеянно скользя взглядом по уличному асфальту...
- Ой! - Марр так размечтался, что налетел на встречного прохожего.
- Осторожнее! Ты что же, не видишь, куда идёшь?! - услышал Юлиус. Он забормотал сбивчивые извинения, и увидел, что чуть не сшиб девушку, одетую в чёрное платье. Её рост был около ста семидесяти пяти сантиметров, а в зелёных глазах светилось лёгкое недоумение.
Эта барышня выглядела довольно-таки симпатичной: её чуть смуглое лицо казалось каким-то задумчивым, а волосы были тёмными и немного завивались. Вообще, она показалась Юлиусу самой красивой из всех, что он видел. Да, в этих зелёных глазах ощущалось что-то привлекательное: во взгляде чувствовался какой-то животный магнетизм, словно в глазах кошки, смотревшей на мышь или птицу. А магическим зрением Юлиус ощутил присутствие волшебного начала - незнакомка явно была магичкой. Вообще, у Марра никогда не было любимой девушки - большую часть дня он всегда посвящал сначала учёбе, а потом работе. Но теперь паленгенезист вдруг понял, что не сможет просто так пройти мимо этой зеленоглазки.
- Извини, - произнёс Юлиус, застенчиво улыбаясь. - Я просто слишком сильно задумался...
- С кем не бывает! - ответила девушка.
Юлиус не знал, что говорить дальше, поэтому банально спросил, как её зовут.
- Зарина, - ответила зеленоглазка.
- Красивое и редкое имя. Ты мизрахийка?
- В некоторой степени. Среди моих предков были восточные наёмники, осевшие в Масхоне. А тебя как зовут?
- Я - Юлиус, - паленгенезист, доктор магических наук.
- Ну, а я волшебница - специализируюсь на магии иллюзий.
Тут до Марра дошло, что Зарина может быть несвободна - в том плане, что у неё уже мог быть близкий друг.
- Слушай, Зарина, - Юлиус медленно подбирал нужные слова, поскольку у него почти что не было опыта общения с девушками - ни с одной он не общался более трёх дней, - а у тебя есть... молодой человек?
- Был. Его убили. - Улыбка Зарины исчезла, а лицо стало совершенно непроницаемым.
- Он был солдатом, защищавшим границы нашей Родины, и его убили иностранные лазутчики?
- Нет, его убили в Масхоне...
Юлиус понял, что эта тема явно болезненна для Зарины, и промолчал.
- Ну, а сегодня утром я познакомилась с одним молодым человеком по имени Баал Кархан.
- Баал? Так он что, владыка шеддитов?
- Да. Кстати, классный парень - это новый ученик нашего губернатора, владыки Хэрека.
- Ты видела его лицо?
- Нет, конечно. Я же только сегодня с ним познакомилась!
- А откуда тогда такая уверенность, что Кархан -
- У него молодой голос, и он полон решимости, которая у пожилых обычно не встречается. Вы же оба - представители, элиты Масхона. Хочешь, я тебя с ним познакомлю? Думаю, вы легко найдёте общий язык.
В голове у Юлиуса боролись две мысли. Одна из них говорила, что Кархан - конкурент, который вполне может стать парнем Зарины. А он, Юлиус, простой маг, специализирующийся на прикладной алхимии, никак не сможет тягаться с владыкой шеддитов, хоть и начинающим - ведь титул Баал присваивается только тем шеддитам, в которых изначально течёт очень мощный поток Хаоса. Другая мысль говорила, что знакомство с приближённым губернатора может дать Юлиусу много преимуществ - а такими связями обычно не разбрасываются.
- Хорошо, - наконец решился Марр. - Познакомь меня с ним.
Юлиус Марр, Зарина и Баал Кархан втроём прогуливались по улице Карерона. Кархан оказался довольно-таки высоким парнем в чёрной робе шеддита, на которую была нацеплена металлическая кираса. Его голову покрывал капюшон, а лицо защищала золотая зачарованная маска, сквозь которую виднелись красные глаза с небольшими голубыми крапинками - Хаос ещё не полностью скрыл их природный цвет. На робе красовался искусно вышитый скорпион. Рыцарь-скорпион - именно к этому типу шеддитов принадлежал Кархан.
- Вечную жизнь Хаммону, - произнёс Юлиус, прижав к груди правую руку и вскинув левую, - я - Юлиус Марр, паленгенезист.
- Жизнь вечную, Юлиус, - Кархан приложил правую руку к сердцу. Золотая маска придавала его голосу жёсткий металлический оттенок, - Я - Баал Кархан, владыка шеддитов. Извини, что не снимаю маску - по кодексу шеддитов Баал может показывать своё лицо только особо приближённым людям и врагам в бою.
Поначалу паленгенезист испугался этого владыки, но потом заметил, что ученик Хэрека безоружен - под робой не просвечивается контур холодного оружия. И страх Юлиуса развеялся.
- Ты действительно владыка шеддитов? А где же тогда твой меч?
- Мой меч остался дома. Какой смысл всюду таскать его с собой - ведь здесь, в Масхоне, мне никто не угрожает. К тому же, несмотря на то, что я обучаюсь всего месяц, я даже без меча в одиночку справлюсь с несколькими противниками.
- Вот как? А мне казалось, что шеддиты даже спят в обнимку со своими мечами!
Кархан бросил на Юлиуса из-под маски недобрый взгляд.
- Слушай, Кархан, - продолжал расспрашивать Юлиус. - А как ты приобрёл титул Баала? Ведь только девять масхонцев могут носить его - владыка Хаммон и ещё восемь шеддитов. Неужто ты сумел убить
