- Там змея?
- Нет, не змея! - рявкнул Сильмандир. Видно было, что он сильно нервничает. - Я не должен говорить тебе, что там находится, поэтому сразу предупреждаю: не открывай! Это действительно ОЧЕНЬ опасно - если посылка окажется распечатана... думаю, ты уже не успеешь никому рассказать о том, что увидел!
Подполковник Элиддин Кахаби наконец-то вернулся из месячного отпуска, и первым делом он заглянул в свой дом. Конечно, в его отсутствие за домом приглядывал товарищ - армейский лейтенант Ларратос Мельд. Но у Мельда сейчас были свои проблемы - он готовился к поступлению в экономическую академию, поэтому порядок в жилище оказался далеко не идеальным. А тут ещё дракон Руханнур умудрился подхватить простуду, причём такую, что Элиддину пришлось здорово попотеть, леча её мощью Абсолюта. В итоге на работу - в свой полицейский участок - подполковник пришёл с небольшим опозданием.
В участке творилось нечто странное: Элиддин явственно ощущал лёгкую ауру беспорядка и суеты, окутывающую здание. Более того, здешняя обстановка скорее напоминала Стейнгардский вокзал, чем городское отделение полиции: вещи располагались в самых неожиданных местах, всюду стояли какие-то тюки и пакеты, а сами полицейские суматошно носились по участку, шумели и, похоже, паковали чемоданы. Ещё подполковника немного удивило присутствие на участке военных.
- Что случилось? - поинтересовался Элиддин. - Мы что, съезжаем?
- Неужели вы не знаете, господин подполковник? - ответил вопросом на вопрос лейтенант Кай Гордиан.
- Откуда бы? Я был в отпуске. Просветите меня, если не трудно.
- Господин подполковник, - невпопад выпалил Гордиан. - Видите ли, в гладиаторских гильдиях вот уже десять лет как не случалось ни одного убийства.
- Я рад за вас и за ваши гильдии, - ответил Элиддин, - но какое это имеет отношение...
- Самое прямое: теперь гладиаторские бои узаконены. Представляете - узаконены, причём указом самого консула! - в голосе Кая звучала искренняя радость, - Конечно, полиция лишается дополнительного источника дохода, но зато те из нас, кому приходилось быть и гладиаторами и полицейскими одновременно, теперь могут ЦЕЛИКОМ посвятить себя гладиаторским боям! Поэтому часть офицеров уходит из полиции. Я, кстати, тоже: Тарион, предыдущий глава нашей гильдии, получил сотрясение мозга - и сейчас лежит в больнице. Он заявил, что второй травмы может уже не пережить, вследствие чего отказался от управления гильдией 'Белый Медведь'. В общем, вручил мне бразды правления. Так что, господин подполковник, я увольняюсь из полиции. А что касается военных - так это бывшие безработные: согласно всё тому же консульскому указу, они теперь могут получить должность в полиции.
- Так что же получается, - удивился Элиддин. - Место моего подчинённого теперь свободно?
- Именно. Впрочем, недостатка в кандидатах не будет.
- Ну что ж... Похоже, мне осталось лишь пожелать тебе удачи, Кай, в управлении гильдией. А что касается твоего освободившегося места - так у меня уже есть на примете одна кандидатура.
Ларратос Мельд тем временем в очередной раз беседовал с Эраной.
- ...послушай, Эрана, если ты любила всё это время только меня, почему же ты встречалась с Ранисом, когда я служил в армии?
- Ларри, я тебя умоляю, не надо вспоминать былое. Я свободная и современная девушка. Ну и что, что я встречалась с Ранисом? В конце концов, ты же всё-таки не мой муж! Просто мне тяжело быть одной.
- Понятно, - мрачно произнёс Ларратос. Он мысленно представил себе довольную физиономию Раниса, и его передёрнуло от внезапного приступа неприязни.
- Да, кстати, - вдруг оживился он. - Ты случайно не знаешь, где Ранис сейчас? Я его уже давненько не видел - к тому же он не пришёл на церемонию нашего награждения. Ты видела его в академии?
- Нет: он перестал там появляться - его не было даже на экзаменах. По-моему, ректор в конце концов отчислил его. Не знаю уж, в чём тут дело, но после того, как ты спас меня в гробнице, Ранис впал в жуткую депрессию. С каждым днём он становился всё мрачнее, а через два дня после церемонии вознаграждения куда-то запропал. Одно время его видели в Новгарде - именно оттуда пришло его последнее письмо отцу, который сейчас служит в министерстве Колдовства. В письме он сообщал, что отправляется путешествовать - уходит куда-то на юг нашей страны.
Ларри задумался.
- Эрана, мне кажется, что наши отношения погубили жизнь моему близкому другу.
- Да не волнуйся ты так, Ларри. Видишь ли, я хорошо разбираюсь в прорицании - и недавно сдала экзамен по этому предмету. Во время экзамена нам нужно было впасть в пророческий транс. Тогда-то мне и открылось, что Ранис ещё вернётся. Более того: я уверена, что он вернётся героем - в моём видении Ранис был окутан сверкающим огненным ореолом, который с каждым мгновением становился всё ярче.
- Я рад, если у него всё хорошо.
Они немного помолчали.
- Ларри, - Эрана первой нарушила молчание. - Эти наши встречи с тобой, происходившие четыре года назад... Я помню их так, как будто всё произошло совсем недавно. И в то же время, они кажутся мне какими-то смутными, словно полузабытый сон. Ты не знаешь, что это может значить?
- Это может означать, что ты переучилась. Не нужно тратить так много времени на учёбу - вот я, например, когда учился магии, спал всего по четыре часа - и чувствовал себя ужасно разбитым.
- Так ты что, больше не будешь учиться?
- Почему же, буду - но только уже не на мага. Сейчас я поступаю в экономическую академию - ту самую, где учился мой отец. Я уже сдал на 'отлично' экзамены по математике и истории. Кстати, преподаватель по истории остановил меня, едва только я начал отвечать, поставил мне отличную оценку, и сказал ещё, что такие герои, как я, должны поступать безо всяких испытаний. Смешно, правда? Теперь меня узнают на улицах. А ведь я не сделал ничего особенного - вся заслуга принадлежит вам с Элиддином. Мне уже начинает надоедать моя популярность. Элиддин сказал мне, что именно от неё он сбежал со своей родины, но прошлое до сих пор преследует его по пятам.
- Не скромничай, Ларри. Почему ты больше не хочешь быть магом?
- Бессмысленно: Элиддин инициировал меня в паладины, а любая магия меркнет перед мощью Абсолюта. Куда бы я действительно хотел пойти - так это в академию паладинов, но вот уже четыреста лет, как она превращена в академию шеддитов, а добраться до города Шалема почти невозможно.
- А где сейчас Элиддин?
- Думаю, на работе - в участке. Он недавно вернулся из отпуска.
Внезапно у Ларратоса загудел карманный мадаббар.
- О, меня вызывают! Интересное изобретение, хоть и дорогое, - пояснил Ларри и поднёс мадаббар к лицу, - стоит тысячу аргусов.
- Ларратос Мельд слушает, - сказал он прямо в шарик мадаббара.
- Ларри, это Элиддин. Ты не мог бы подойти сейчас ко мне в участок - у меня есть важная информация.
- Хорошо, господин Эли.
Ларратос попрощался с Эраной и пошёл к своему другу-паладину.
Итак, Ларратос, на церемонии вознаграждения ты говорил, что хочешь учиться и работать. Указом консула безработные армейские офицеры переводятся в полицию, а мне как раз нужен толковый лейтенант.
- Господин Эли, работать под вашим руководством?! Серьёзно! Да я об этом и мечтать не мог!
- Вот и отлично! Кстати, ты, насколько я помню, хотел не только работать, но и учиться. Я уже прочёл в газетах, что ты почти поступил в экономическую академию - журналисты в последнее время активно освещают твою биографию. Но раз ты инициированный рыцарь Стали и Пламени, то я могу предложить кое-что поинтереснее экономики - путь паладина.
- Но, господин Эли, масхонская академия занята шеддитами, а шалемская - слишком далеко. Так кто
