- Искать? - удивился Герберт. - Это совсем ни к чему. Она летает довольно быстро (хотя это только детёныш гидры - он, вероятно, далеко не улетит), так что догнать её не удастся. Но допустим, что мы её всё же догоним. И что дальше? Что мы вообще можем ей противопоставить? Думаю, вы помните, как демоны - подумайте только, демоны! - не могли пересечь Змеиное болото целых два месяца! Гидры быстро приобрели иммунитет к мощи Хаоса, а способности к регенерации позволяли гидрам выживать, даже когда их разрывали на части. Яд на когтях гидр адаптивный - его состав меняется в зависимости от того, какую цель гидра хочет поразить. Конечно, они далеко не сразу подобрали яд, обжигающий демонов, но всё же...
- Так что, эти чудовища совершенно бессмертны и неуязвимы?!
- Почему же? Уязвимы, конечно. Против них очень эффективно заклятие полного испепеления (хотя в болотах от него, конечно, не было особого толку). И не бессмертны, хотя живут долго. Возможно, нам даже удалось бы убить эту гидру - она-то новорождённая и наверняка ещё не обладает иммунитетом к большинству чар. Но смысл?
- А если она доберётся до какого-то города?!
- Подождите, я ещё не всё сказал: гидры - существа холоднокровные. Они совершенно не переносят холода - демоны под руководством Карерона справились с ними, проморозив все болота до самого дна. Так вот, здесь для неё прохладновато - она замёрзнет всего через пару часов. Сама, без нашей помощи. А её крылья от холода откажут довольно быстро - так что до города она не доберётся. Тут ведь кругом пустоши...
- Так с этого и надо было начинать, - строго сказал Элиддин, приводя в чувство машиниста.
- Ох, - выдохнул Артур, приходя в себя. - Подозреваю, мы всё-таки выжили?
- Выжили, - кивнул Герберт. - Конечно, задание полностью провалено, но могло бы быть и хуже. Я сейчас соберу кровь и слизь гидры - может, нам удастся ещё раз воссоздать её.
- Постойте, - спохватился вдруг Ларратос. - Если эти гидры такие неуязвимые и быстро приобретают иммунитет к чарам, то как вам вообще удалось упрятать её в этот ящик? А главное - что бы стали с ней делать в Зеленохолмске?!
- Ну, на ящик было наложено адаптивное заклинание. Я, конечно, не слишком разбираюсь в таких вещах, но могу предположить, что оно всё время накладывало на гидру чары сна, оглушения, остановки и паралича в различных комбинациях. Это обеспечивало неделю гарантированной неподвижности нашего груза. А зачем она в Зеленохолмске... Выращивать. Изучать. Может, даже размножить.
- Так ведь она просто перебила бы весь городок, - произнёс Элиддин, осматривая мёртвых бандитов.
- Не совсем. Гидры действительно крайне агрессивны, но при этом - стадные животные. В момент рождения гидра выбирает себе покровителя, хозяина - обычно им становится вожак стаи. Все приказы покровителя гидра выполняет беспрекословно - хотя у неё очень небольшой интеллект (лишь чуть побольше, чем у собаки). Наши алхимики создали особое вещество - человек, который им намажется, будет напоминать гидре вожака. И она выберет именно его. После чего это жуткое чудовище стало бы необычайно верным и преданным другом... Нда, теперь это всё, конечно, мечты...
- А зачем она старообрядцам? - удивился Ларри. - Я как-то сомневаюсь, что их патриарх сумел бы сжечь гидру, да ещё и на торжественной церемонии.
- А вот это мы скоро узнаем, - воскликнул Элиддин. - Главарь жив, как и ещё трое разбойников - молния лишь оглушила их. Так что мы сможем задать ему пару вопросов...
- Да, а кстати, - поинтересовался Ларри, - почему я не почувствовал магии в этой молнии?
- Потому что магии там и не было. Гидры могут накапливать электричество - во время охоты они парализуют своих жертв. Взрослая гидра может метать до трёх молний в сутки - по одной из каждой пасти, но эта ещё слишком мала...
Ларратос всё сильнее поражался ужасающим способностям гидры.
- А как тогда нам вообще удалось выжить? - спросил он.
- Ну, мы с машинистом потеряли сознание, а вы, вероятно, не шевелились.
- И что?
- А то, что зрение гидр устроено как-то странно: они выделяют из общего фона только движущиеся предметы...
Внезапно из кабины выпрыгнул машинист:
- Я сожалею, но наш поезд серьёзно повреждён - двигаться он уже не может. Придётся нам пройтись пешком до самого Зеленохолмска.
- А это далеко? - спросил Ларри. Его не слишком обрадовала предстоящая перспектива - тащить четверых бесчувственных бандитов невесть сколько вёрст.
- Да, почитай, вёрст десять - к ночи как раз будем, если поторопимся...
Герберт глухо застонал и схватился за голову.
Глава 19. Новый старообрядец.
Баал Кархан спал - последние сутки выдались на редкость нервными. Ему снилось, что он сидит в своих покоях, перебирая какие-то донесения. Внезапно дверь отворилась, и на пороге появился орк в чёрном плаще с капюшоном. Его левая рука сжимала классический некромантский посох - с навершием в виде черепа. Глаза этого своеобразного украшения светились мертвенным зеленоватым светом.
- Учитель?! - удивился шеддит. - Как вы здесь очутились?
- Очень просто, - хмыкнул орк, - ведь это всего лишь сон.
- Так я сейчас сплю?
- Именно. К мадаббару ты в последнее время что-то не подходишь, вот и пришлось ловить тебя во сне - через телепатический транс. Ну-с, что там у нас с зародышем гидры? Надеюсь, твоим культистам удалось перехватить его?
- Ну, в общем-то...
- Понятно, - прорычал орк. - Можешь не продолжать - и так ясно, что вся затея успешно провалилась. Скверно, мой бывший ученик. Очень скверно, что ты вновь лопухнулся...
- Мне просто слегка не повезло, - процедил шеддит, сжимая кулаки. - Это была случайность.
- Что-то подобные случайности, - стукнул посохом орк, - в последнее время происходят с завидной регулярностью!
- Груз охранялся паладином! - рявкнул Кархан. - Что простые люди, к тому же замороченные энергиями хаоса, могли ему противопоставить?!
- Паладином? - нахмурился орк. - С чего ты взял?
- Когда мои разведчики осматривали место схватки, на клинке одного из убитых обнаружили вот это, - Кархан вытащил из кармана аккуратно свёрнутую белую тряпицу, испачканную чем-то красным, - после чего прислали мне по голубиной почте. Одного из защитников груза всё-таки ранили, пусть даже слегка - а маг, взявший пробы крови, ощутил в ней энергии Абсолюта. И ещё мы навели справки: груз сопровождал сам подполковник стейнгардской полиции Элиддин эль-Кахаби! Так что я действительно не виноват.
- Настоящий маг всегда смотрит хотя бы на два шага вперёд! Ты должен - нет, просто обязан был предусмотреть такой вариант! Почему МОИ планы всегда выполняются чётко и без осечек, а твои столь же эффективно проваливаются?! Ну да ладно. Как говорится, нет добра без худа: не удалось заполучить собственную гидру - отыграемся на паладине. Слушай меня внимательно, мой бывший ученик. Кровь паладина всегда несёт отпечаток его ауры. Твой зачарованный клинок способен поглотить этот отпечаток - и тем самым настроиться на Элиддина. Тогда через меч Поглощения ты сможешь вбросить прямо ему в душу значительный заряд энергий хаоса. Если наш враг после этого и не загнётся, то, по крайней мере, надолго утратит связь с Абсолютом...
Ларри стоял в тронном зале - обстановка сильно напоминала королевский дворец. По залу прохаживались двое людей - их лица казались какими-то нечёткими, смазанными. Одному из них на вид казалось слегка за тридцать лет, другому - чуть больше двадцати. Старший был худым брюнетом, а младший
