был его близким другом - так, приятелем. А вот Трейк был его лучшим другом. Они и учились вместе...
Тень парила по катакомбам нижнего Стейнгарда. Врали карты: катакомбы находились не только под Старым Городом, но и под новым тоже - правда, не в таком количестве. Пройдя сквозь дверь, тень оказалась в подземном святилище, на стенах которого были изображены перевёрнутые пентаграммы, а по бокам стояли масляные лампы, горящие адским пламенем. От их трепещущего пламени по стенам пробегали зловещие тени и красные всполохи.
В каменном кресле, установленном посреди зала, сидела высокая черноволосая женщина в фиолетовом платье - герцогиня Линда Меггидо собственной персоной.
- Приветствую, миледи, - прошелестела тень.
- И тебе привет, Тригдиш, - произнесла женщина. - Ну как, сумел отомстить своему врагу за потерянную возможность стать шеддитом?
- Личная месть не имеет значения, - голос тени звучал абсолютно невыразительно. - Цель моего существования - служение. Служение повелителю, владыке Хэреку. Его воля направляет меня.
- Так тебя отправили ко мне с посланием?
- Да, миледи. ОН сказал, что флот Масхона уже в пути. Вы тоже можете начинать наступление. Я уже несколько часов разыскиваю вас, миледи: признаться, не ожидал встретиться с вами здесь, в Стейнгарде. Баал Хэрек считает, что вы сейчас в поместье под Диамантом.
Лицо Меггидо исказилось от злости:
- Да, я БЫЛА в поместье, - прошипела герцогиня. - Но с некоторых пор оно не совсем моё. Из-за проклятого Трейка, чтоб ему сдохнуть на месте, я чувствовала себя там хуже, чем в тюрьме. Эти его заклинания... Они проникают повсюду - читают мысли, образы, желания. О Хаос, его невидимые стражи были везде! Даже в ванной! Даже в моей спальне! Но ничего, после нашей победы я лично расправлюсь с тем, кто так унижал меня. Я буду пытать его очень долго - возможно, даже не один год...
- С кем это вы разговариваете, миледи? - Меггидо только тут заметила, что гонец Хаоса уже давно исчез, а в зал вошёл верховный жрец культа Тени.
- Приходил гонец от Владыки Хэрека. Масхонцы уже в пути. Как хорошо, что мне удалось сбежать!
- Сбежать? - удивился священник.
- Да, - Линда зло рассмеялась. - У Трейка возникли какие-то проблемы. Ему на какое-то время стало не до меня, и я этим воспользовалась. Но вы ведь пришли не за тем, чтобы просто побеседовать?
- Конечно же нет, госпожа. Просто у нас уже всё готово. Сейчас мы начнём ритуал - и последний, заключительный выброс Хаоса лишит республику всякой способности к сопротивлению.
- Вы там поосторожнее, - скрипнула зубами герцогиня. - А то с предыдущим выбросом явно переборщили: народ в Диаманте как с цепи сорвался - никакого понятия о монархии; постоянные драки и прочее безумие...
- Не беспокойтесь. Этот выброс целиком придётся на столицу.
Двери храма отворились, и в зал вошли сначала охранники, затем маги, а потом - священники. Меггидо отошла к стене - кресло немедленно убрали и заменили чёрным алтарём.
- Вносите жертву! - приказал верховный жрец.
В зале появилось двое здоровенных парней, с ног до головы закованных в стальные доспехи, которые и тащили обречённого. На этот раз - человека. Ларри узнал бы его тотчас же: это оказался не кто иной, как Кай Гордиан, глава гладиаторской гильдии. Он был закован в цепи и сильно избит, но всё ещё пребывал в сознании.
- Всё, проклятый республиканец, - довольно потёр руки один из жрецов, доставая ритуальный кинжал, - Кончилась твоя жизнь. Да поглотит Хаос твою душу, а с ней - и всю республику!
Торжественную речь жреца прервал глухой удар, и одна из дверей храма слетела с петель.
- НИКОГДА! - раздался скрежещущий голос.
В дверном проёме стоял высокий воин в серебристых доспехах. Его лицо, верхнюю половину которого скрывала металлическая полумаска, было изуродовано, на шее виднелся жуткий шрам, а глаза пылали синим пламенем. В левой руке неизвестный держал серебристый меч необычной формы.
- Прикончить его! - распорядился верховный жрец, швыряя в незнакомца огненный шар.
Воин не обратил на магический снаряд никакого внимания - сгусток пламени попросту разбился об эльфийский доспех. В воздухе свистнули две арбалетные стрелы - но стрелки почему-то промахнулись, попав в своих же.
Гигантский прыжок - и боец оказался подле алтаря: сбросив Гордиана на пол, неизвестный взмахом клинка легко перерубил жертвенник. Навстречу врагу бросилось сразу двое охранников с мечами наголо - но тот, увернувшись от удара, сгрёб за шиворот первого нападающего и без видимых усилий швырнул его в сторону. В итоге охранник напоролся на меч своего же товарища.
Меггидо сразу же сообразила, что все маги, жрецы и воины, собравшиеся в храме, не смогут остановить неведомого бойца. Поэтому она бросилась к ближайшей двери и, выскочив из алтарной, бросилась наутёк. Линда бежала по коридору храма, слыша за спиной яростные вопли защитников, свист стрел, звон оружия и треск молний - маги тоже не бездействовали. Выбравшись из святилища, герцогиня, тяжело дыша, с трудом закрыла тяжёлую каменную дверь и, вытащив из голенища сапога небольшой кинжал, намертво заклинила её. После чего рванула прочь от храма так быстро, как только могла, петляя в подземных коридорах...
Зарина пребывала не в духе: её план чуть было не провалился. Девушке сильно досталось от элементалей - она и не утонула-то лишь потому, что у себя на родине сталкивалась ещё и не с такими водоворотами. Силы Абсолюта, конечно, тоже сильно помогли: благодаря им Зарина могла бороться с магическим течением, задерживать дыхание на несколько часов и ориентироваться в пространстве. После того как иллюзия, навлёкшая гнев элементалей, перестала существовать (вместе с галерой), стихии довольно быстро успокоились. А Зарина, выплыв и отыскав подходящую скалу, сумела вскарабкаться на берег (что было очень непросто, учитывая крутизну берегов фьорда). Причём этот самый берег оказался сплошь покрыт какими-то колючками - что-то вроде дикой малины пополам с ежевикой. Пройти через эту растительность было невозможно - пришлось прорубаться, что, разумеется, отнюдь не способствовало улучшению настроения.
Сейчас Зарина шагала по лесу и выглядела как последняя оборванка: её платье не имело ничего общего с походной одеждой, поэтому обдирки гравием не выдержало, превратившись в лохмотья. Собственные многочисленные ушибы, порезы и царапины девушка залечила силой Абсолюта, но одежде эти энергии помочь, к сожалению, не могли. Разумеется, о том, чтобы в таком виде явиться в Дэртон, не могло быть и речи. Одна только мысль, что её могут увидеть в этих обносках, приводила Зарину в ужас. Конечно, ей не составило бы труда наложить на себя какую-нибудь иллюзию - но после случая с кораблём она решила не колдовать без крайней необходимости.
Вообще говоря, положение Зарины было незавидным: ни корабля, ни одежды, ни воды, ни пищи. К тому же путешественница совершенно не представляла, в какой стороне Дэртон - проще говоря, заблудилась. Тропа, по которой она шла вот уже полчаса, оказалась всего лишь высохшим руслом реки - путешественница поняла это только тогда, когда тропинка нырнула в каменное ущелье, явно пробитое водой. В ущелье оказалось темновато: высокие обрывистые склоны покрывала какая-то вьющаяся растительность, образуя сплошной зелёный потолок. Дно ущелья изобиловало камнями и густо заросло папоротником. В его зарослях гнездилось множество какой-то мелкой мошкары, которая, хоть и не кусалась, навязчиво лезла в глаза и набивалась в нос.
К счастью, ущелье быстро закончилось - и Зарина оказалась на освещённой солнцем лужайке, заросшей кочковатой травой вперемешку с дикой земляникой. Её мелкие красноватые ягоды напоминали красный бисер. Этот луг оказался ещё и заболоченным - девушка выдала несколько проклятий, когда в её обуви захлюпала болотная жижа (после гравийного массажа ботинки порвались - особенно правый, подошва которого была готова в любой момент отвалиться).
Обойдя поляну, Зарина продолжила свой путь. Лес стал значительно гуще - здесь он состоял в основном из молодых деревьев, росших почти вплотную. От обилия одинаковых серых стволов с ровной,
