даже не замшелой корой, у волшебницы зарябило в глазах. Возможно, именно поэтому она едва не свалилась в овраг, буквально в последний момент ухватившись за ствол одного из деревьев. Склон оврага, сплошь заросший всё тем же молодым лесом, был не из пологих. Дно скрывалось в темноте. Снизу тянуло сыростью и доносилось кваканье лягушек - вероятно, там располагалось болото. Размеры оврага и его ширина просто поражали, но девушке было не до красот природы, ибо правая подошва всё-таки отвалилась, скользнув вниз по склону. Зарина села, прислонившись к дереву, и усталым голосом в очень нехороших выражениях посоветовала оркским друидам использовать тех водных элементалей в качестве клизмы...
- ...го двое!
Зарина сразу насторожилась: это определённо чей-то голос. Вот только язык не оркский. Но какая разница! Девушка встала и, прихрамывая (всё-таки бродить по горному лесу почти что босиком не слишком-то приятно!), начала пробираться туда, откуда донёсся крик.
Хорошо бы их было поменьше, - размышляла Зарина. - Тогда можно было бы украсть одежду, и, приняв облик кого-нибудь из них, без особых проблем добраться до столицы.
А вот и они. И впрямь всего двое. Правда, фигуры у них неподходящие - да и принять облик мужчины будет ОЧЕНЬ тяжело. Но зато это люди. Люди?! - поразилась Зарина. - Здесь, в Гирдашане? Как такое возможно? Паладины?!
А вот и Руик, - произнёс Элиддин. - Наконец-то добрались.
И действительно, лес поредел, уступив место селению. Оркский посёлок совершенно не походил на людские селения: дома представляли собой всё те же пни (только поменьше и покорявее, чем в Дэртоне), а изгородей, разделяющих землю на участки или дворы, не было вовсе. Отсутствовали в Руике и огороды, обязательные для гиперборейских посёлков. Земля между домами была тщательно утоптана, а кое-где использована под газоны - правда, изрядно заросшие бурьяном. Зато оркские крестьяне явно увлекались садоводством - фруктовые деревья здесь были во множестве. Они отличались от гиперборейских странной формой - коротким стволом и сплюснутой кроной. Такое ощущения, что эти деревья каким-то образом заставили расти не ввысь, а вширь - ветки клонились к земле, так что верхушка полностью отсутствовала.
- Очень удобно, - оценил Ларри, проходя мимо одного из деревьев и срывая зелёное яблоко, - Даже до самых высоких веток можно легко дотянуться прямо с земли - весь урожай под рукой. Кстати, что-то тут больно тихо, да и дома выглядят пустыми. Неужели Руик заброшен?!
- Естественно, - кивнул Элиддин. - Кто захочет селиться под боком у некроманта? Зато здесь непременно должен быть сторожевой пост: озеро-то буквально в нескольких шагах. Не могу поверить, что орки оставили его без наблюдения. Однако сторожевых деревьев почему-то не видно...
Вскоре паладины добрались до центральной части Руика. Здесь было выжжено несколько домов- пней, а на их месте располагался небольшой военный лагерь: значительный участок земли был обнесён рвом и частоколом. В стене из зазубренных брёвен виднелись здоровенные бреши. И по-прежнему - полная тишина, нарушаемая лишь свистом птиц и стрёкотом кузнечиков.
- Не нравится мне всё это, - нахмурился Элиддин. - Похоже, лагерь заброшен.
- Наставник, неужели здесь побывала нежить?!
- А вот это мы сейчас и узнаем. - С этими словами Элиддин прыгнул и, перемахнув через ров, пролез сквозь дыру в частоколе.
Ларратос последовал примеру наставника. Лагерь и впрямь оказался пуст. Палатки (в которых, вероятно, некогда ночевали воины) стояли покинутые, а некоторые из них оказались изодраны в лохмотья. И ни единой души вокруг - ни орков, ни мертвяков.
- Странно, - удивился Элиддин. - Следы борьбы налицо - похоже, что битва произошла дня два назад - но ни трупов, ни следов крови, ни даже оружия.
- Так, может, орки просто ушли? - предположил Ларри. - Например, отправились в погоню за нежитью?
- Ушли, оставив лагерь без присмотра? Захватив с собой всю амуницию и все запасы продовольствия? Исключено... Стоп! Ларри, взгяни-ка сюда: так вот почему, оказывается, мы не могли увидеть древесного стража!
Таламид ахнул: колдовское древо валялось на земле. Оно было срублено. Срублено?! Но как?
- Наставник, - недоумённо спросил Ларри. - А нежить что, уже и деревья рубить умеет?
- Разумеется. Уж если она даже арбалетами пользуется...
Речь Элиддина была прервана гудением мадаббара. Паладин вздрогнул.
- Великие силы, - пробормотал он, вынимая зачарованный шарик. - Только бы не Трейк... Эти мадаббары начинают действовать мне на нервы. Боюсь, в столице опять что-то стряслось...
- Элиддин, это Трейк, - голос мага звучал куда бодрее, чем во время предыдущего контакта.
- Трейк, что с консулом? Он жив?
- Жив, разумеется! - хмыкнул глава гильдии. - Да что ему сделается! Не бойся, на этот раз новости по большей части приятные.
- Хвала Абсолюту, - облегчённо вздохнул паладин.
- Именно. Можешь нас поздравить - новых выбросов Хаоса больше не будет: храм уничтожен.
- Великолепно! - обрадовался Элиддин. - Поздравляю от всей души. А кстати, как ты его нашёл?
- Я? - усмехнулся Трейк. - Я - никак. Его нашла госпожа Меггидо.
- Меггидо?!
- Да, она самая. Видишь ли, - маг явно был очень доволен, - герцогиня, похоже, устала от моего общества. И, улучив, момент, быстренько смылась.
- Подожди, так вы что, упустили главную заговорщицу?
- Не спеши с выводами, дружище. Да, она сбежала - прямёхонько в Стейнгард, так и не заметив аккуратно наброшенного следящего заклятия. И, таким образом, мы вышли прямо на храм. А дальше уже, как говорится, дело техники. Кстати, знаешь, почему твоё внутреннее зрение не смогло его обнаружить?
- Увы, даже не догадываюсь.
- Эти мерзавцы расположились прямо храмом Камриэля-Спасителя! Его светлая энергия не давала столбу Хаоса распространяться вверх, рассеивая выбросы над всем городом. Признаться, гениальнейший ход! Я бы до такого не додумался. А главное, какова наглость! Надо будет мне прошерстить священников - а то совсем жиром заплыли: у них прямо под носом проводят тёмные ритуалы, а им и невдомёк!
- Да, это многое объясняет, - покачал головой Элиддин. - Самое грустное, что мы вполне могли бы обо всём догадаться, ибо во время последнего выброса находились в том самом камриэльском храме! Помнится, я ещё слегка удивился, почему плохо стало ВСЕМ присутствующим, хотя выброс был направлен лишь против орков. Тогда я объяснял это побочными эффектами тёмных ритуалов, а дело-то было в том, что мы все стояли в самом центре выброса...
- Что и говорить, - вздохнул Трейк. - Наши враги оказались куда умнее нас. Кстати, - маг вдруг сменил тему, - ты всё ещё в Гирдашане?
- Пока да. У нас тут есть одно дело...
- Тогда будь осторожнее: среди тамошних орков завёлся предатель. Кто-то из друидов занялся некромантией и теперь формирует армию нежити, которую планирует переправить в Гиперборей - в помощь Масхону и монархистам.
- Вот даже как? - удивился Элиддин. - Впрочем, нам уже рассказали об этом некроманте. А вот откуда ТЫ всё это знаешь?
- Дело в том, что... шеддит, - последнее слово маг произнёс с ненавистью и отвращением, - заглянул ещё и в гильдию.
- В вашу приёмную?! - ахнул паладин.
- Да. Этот тип от скромности явно не умрёт: самоуверенность аж из ушей прёт. Трудно сказать, что он рассчитывал у нас найти, но в здании в тот момент было пусто. Ты же знаешь, что из всех наших артефактов там лежит лишь гильдийский мадаббар. Но его я запер у себя в кабинете... Стоп, отвлёкся. Так вот, этот шеддит, вероятно, слегка повредился рассудком. Ты только представь: он воспользовался нашим
