почему архидруид согласен даже отдать всю гирдашанскую армию под наше командование, только бы от нежити избавиться...
- Так что же получается, наставник - орковский некромант сильнее тех, с которыми мы сражались на Крайнем Севере?
- Да, Ларри. Сильнее. Эта нежить создана мастером - и уж никак не самоучкой, всего лишь месяц назад прочитавшим старинную книгу. Боюсь, что это не просто спятивший друид - ибо чары неведомого некроманта поистине гениальны. Тут происходит что-то куда более страшное. И наверняка шеддиты замешаны в этом грязном деле. Ладно, возвращаемся обратно к озеру - благо, нежити пока не видно.
Паладины осторожно подошли к самой кромке воды. Озеро было спокойно, вода - кристально прозрачна, так что можно было видеть дно, покрытое песком и мелким гравием, а также рыб, мелькавших в толще воды.
- Надо же - тут, оказывается, ещё и рыба есть! - удивился Ларри.
- Разумеется. Руик - рыбацкий посёлок, так что жители как раз и занимались в основном ловлей этой рыбы.
- Просто странно, что рыба не подохла после всех фокусов друида-некроманта - ведь она сейчас живёт прямо в теле элементаля!
- Вероятно, он реагирует только на разумных существ, - пожал плечами Элиддин. - Ладно, сейчас посмотрим, что тут у нас такое...
Паладин крепко зажмурился и некоторое время стоял абсолютно неподвижно.
- Так я и думал, - Элиддин вышел из транса. - Скала настолько пропиталась тёмными энергиями, что очень чётко видна сквозь матрицу Абсолюта. Точно так же видны все внутренние ходы, гроты и пещеры. И хорошо видно, что на поверхности прохода нет. Есть только подводный проход. Проплыв. Недаром свихнувшийся друид живёт не в простой пещере, а в гроте. Стоит нам только сунуться в воду - и элементаль нас сразу же прикончит: он наделён значительным интеллектом и даже магической силой. Мастерская работа: уровень архидруида, не меньше. Этот Дарагор и впрямь необыкновенно талантлив. Теперь мне понятно, почему друиды не смогли защититься от элементаля - он просто рассеивал их чары своими.
- А его нельзя как-нибудь разрушить?
- Увы, нет - слишком уж большой. Чтобы с ним покончить, требуется как минимум десяток паладинов. Можно, конечно, разрушать его по частям - но тогда получится, как с теми друидами: элементаль, разумеется, не будет спокойно дожидаться собственной гибели.
- Так как же нам тогда добраться до скалы, наставник? - спросил Ларратос. - Уж не послал ли нас архидруид на верную смерть, зная, что мы не справимся? Я бы на его месте ни за что не отдал свои войска под командование чужакам.
Элиддин задумался.
- Мда, - произнёс он наконец. - Я вижу только два варианта. Первый - перебраться на скалу и попробовать пробить проход в толще камня. Но это будет очень и очень непросто. Однако есть и другой путь...
- Какой же?
- Укрыться в тени Абсолюта.
- Что вы имеете в виду, наставник? - удивился Ларратос.
- Надо окружить себя энергией Абсолюта и дать ей мысленный приказ скрыть нас от восприятия. При этом устраняется искажение пространства, вызванное нашим присутствием - то есть мир ведёт себя так, словно нас в нём нет.
- И надолго ли этой тени хватит, наставник?
- Минут на пятнадцать. За это время мы успеем доплыть до скалы. Вообще-то подобная техника особо не практикуется...
- Почему, наставник?
- Есть вероятность исчезнуть взаправду - стереть самого себя из ткани реальности. Впрочем, на практике таких случаев пока ещё не было, - добавил Элиддин, заметив округлившиеся глаза таламида.
- Я готов, наставник! Эх, доберёмся до этого некроманта - так я его!... - Ларратос выхватил свой меч и, весело рассмеявшись, играючи очертил им двойную восьмёрку вокруг головы.
- Нет, Ларри, - покачал головой Элиддин, - убьём его мы только в крайнем случае. Помнишь просьбу архидруида? Желательно спасти некроманта от влияния тёмных сил!
- Как скажете, наставник.
- А теперь - поплыли, - Элиддин окружил себя слоем маскирующей энергии Абсолюта, с удивлением и невольным восхищением отметив, что у Ларратоса всё получилось с первого раза. Да, совет в Шалеме удивится и обрадуется, когда узнает, какой талантливый у него ученик - но визит на родину и в анклав паладинов сейчас беспокоил Элиддина не так, как текущая задача - победа над некромантом.
Растворившись в тени, Ларратос и его наставник аккуратно вошли в воду, поплыв по направлению к скале.
Зарина наблюдала за паладинами, стоящими на берегу озера. Девушка поняла, что это и есть те самые гиперборейские дипломаты. Её охватила досада:
- Неудивительно, что консул был столь спокоен и уверен в успехе, - уныло рассуждала Зарина. - Раз уж ему удалось отправить в Гирдашан сразу двух паладинов... и где он их столько нашёл... Вот мерзавец! Ну что ему стоило хотя бы намекнуть!.. Тогда бы я могла остаться в столице, продолжив поиски возлюбленного - вместо того, чтобы топиться в здешних проливах и болотах да собирать на себя все местные колючки.
Ну что ж, остаётся только присоединиться к паладинам - разве что внешность чуток улучшить... Зарина перешла внутреннее зрение - и вздрогнула: совсем близко, буквально в нескольких десятках метров, расположился громадный водяной элементаль! Перед девушкой встал нелёгкий выбор: либо не колдовать и вылезти навстречу дипломатам прямо как есть, в лохмотьях, либо воспользоваться чарами - и, возможно, опять навлечь на себя гнев стихии. Поколебавшись, Зарина всё-таки решила рискнуть. Волшебница прошептала нужное заклинание - и вжала голову в плечи, ожидая яростной волны... Ничего. Элементаль не встревожился - вероятно, попросту не дотягивался. Зарина улыбнулась и, уже не таясь, двинулась к паладинам. Кстати, голос одного из них показался ей смутно знакомым: возможно, она его где-то слышала и раньше.
Девушка уже собиралась окликнуть гиперборейцев, когда молодой паладин достал из ножен свой меч, покрутил им над головой и засмеялся. А Зарина вдруг почувствовала, что звереет. Сперва она даже удивилась внезапно вспыхнувшей злости, но потом до её разума дошло то, что сразу же почувствовало сердце: МАЛЬЧИШКА ИГРАЛСЯ С ЕГО МЕЧОМ!!! С мечом тайного мужа Зарины! Это было ужасно. В глазах волшебницы медленно разгоралось яростное зелёное пламя: негодяй только что подписал себе смертный приговор. Эти воспоминания священны - каждый, кто оскорбляет Его память, должен умереть. А тот, кто оскорбляет Его меч, должен умереть особенно мучительно - после чего труп следует порезать на мелкие куски и утопить в болоте.
Зарина аккуратно вытащила из ножен клинок, тотчас же покрывшийся толстым слоем фиолетового пламени, мягко пригнулась, готовясь к прыжку, и...
Паладины вдруг исчезли - попросту растворились в воздухе.
- Что за?!... - Девушка сначала замерла, оглядываясь по сторонам, а потом поспешно перешла на внутренне зрение. Но тщетно: матрица Абсолюта тоже была чистой - аур дипломатов почему-то не ощущалось.
- Проклятье! - Зарина опустила меч и уселась на поваленное бревно. Она кое-что слышала про способности паладинов, поэтому поняла, что оба гиперборейца сейчас ушли куда-то в тень Абсолюта. Сама девушка не владела столь продвинутой техникой и не умела манипулировать с матрицей: работа с тенями, аватарами, отражениями и сдвигами реальности была ей недоступна. Даже простейший из подобных трюков (способность взгляда сквозь тени), позволяющий видеть таких спрятавшихся, был ей недоступен - ибо требовал немалого таланта плюс длительного обучения под руководством опытного наставника. Так что оставалось лишь ждать, пока паладины вновь проявятся...
