- Чего тянул то?
- Ты уж определись! То я к твоей сестре подходить не должен, то уже в койку ее обязан был затащить.
- Арт, ты ведь ее признал! - зло прошипел Ари. - Это совершенно меняет дело, и ты это прекрасно понимаешь! Или, думаешь, Тень была бы против?
Емким непечатным выражением Арт послал эльфа куда подальше, надеясь, что тот, наконец, уймется. Не помогло.
- Если бы она знала, что ты придешь...
- Ари!
- Что Ари? - взвился тот. - Если бы Тень знала, что стоит ей только позвать, и ты сразу придешь, ничего подобного бы не произошло! Ты всерьез думал, что сможешь уберечь ее своим молчанием? Брось, при желании всегда можно докопаться до истины! Ты только хуже сделал вам обоим. И, надеюсь, все еще можно исправить!
- Угу, - Арт прищурил полыхающие ультрамарином глаза. - Причем кое-что я могу исправить уже сейчас.
- Что?
- Так, мелочь.
Архивампир холодно улыбнулся и, каким-то непостижимым образом мгновенно переместившись за спину эльфа, одним резким движением свернул тому шею.
5
Портал вампира привел нас в огромный сумеречный зал. Прямо перед нами, на черном мраморе пола, спиралью змеилась сложная пурпурная вязь. Личный магический маяк? Видимо, да. Иначе вряд ли у Высшего хватило бы сил переместить нас обоих так далеко.
Я огляделась. Окон в зале не было. Неяркий рассеянный свет проникал откуда-то сверху, позволяя разглядеть множество гобеленов с изображениями кровавых сцен. В противоположном конце зала возвышался самый настоящий золотой трон. А прямо за ним по всей стене раскинулся выложенный мозаикой черный гербовой дракон.
Но основное внимание привлекал небольшой, длиной всего в несколько моих шагов, бассейн. Глубиной чуть выше колен, старый и высохший, он почему-то внушал ужаса больше, нежели все остальные "красоты" этого зала. Невольно обхватив себя за плечи, я поежилась.
- Где мы?
- В родовом замке рода Карнел, - ответил Джал с улыбкой. - Нравится?
- Нет.
Высший рассмеялся, а я судорожно пыталась сообразить, где могла слышать эту фамилию. Ведь точно где-то встречала!
- Здесь обитал мой предок, - подсказал вампир. - Ты его знаешь, кстати.
Вампир. Правитель. Бассейн.
- Грег? - пораженно выдохнула я.
Джал похлопал в ладоши, показывая, что догадка верна.
- Не многие из людей, побывавших в тронном зале, покидали его стены живыми, -самодовольно улыбнулся он. - Даже после того, как наши владения официально перешли Вельскому королевству, замок сохранил суверенность.
- Впечатляет, - я с трудом отвела взгляд от бассейна, где когда-то принимал ежедневные кровавые ванны тиран. - Так с чего мне оказана такая честь? Может, объяснишь, наконец?
- Как я уже говорил, ты понадобишься во время обряда, - ответил Высший. - Кроме того, твое присутствие будет и своеобразной страховкой. Мне не обойтись без помощи Артура, а он весьма непредсказуем в общении.
- Попросил бы вежливо, - предложила я. - Он ведь правитель, значит, дипломатией владеет. С любым можно договориться...
Джал фыркнул.
- Артур Вайленбергский - архивампир, - с легкой завистью сказал он. - Ему не нужно ни с кем из нас договариваться. Пришел, потребовал, получил. Не дали необходимое сразу - оторвал отказавшему голову. Артура бессмысленно о чем-либо просить. Этот циничный сноб не пошевелит и пальцем ради других, даже родному брату не всегда на уступки идет.
- Не верю, - я замотала головой. - Мне Арт помогал постоянно.
Вампир изумленно посмотрел на меня.
- Так ты алианта. Ты - единственная, ради кого Артур сделает что угодно, именно поэтому мне и нужна.
Несмотря на мрачность ситуации, я почувствовала, как от смущения вспыхнули щеки.
- И все-таки, что нужно сделать?
- Чуть позже скажу. Сначала необходимо кое-что подготовить. Зеалон! - негромко позвал Высший, и в тронный зал почти тотчас вошел пожилой сухощавый вампир.
Видимо, дворецкий. Или как их тут называют?
- Прикажете начинать? - уточнил он.
Джал кивнул, а спустя несколько минут по залу заскользили молчаливые слуги в темно-бордовых ливреях.
Действуя быстро и бесшумно, вампиры установили неподалеку от бассейна алтарь и несколько больших свечей. На алтаре Зеалон аккуратно расположил церемониальные предметы, после чего поклонился и вышел. Джал удовлетворенно хмыкнул.
- Ну, вроде все готово. Твоя очередь, Тень. Зови Артура.
- Что? - глупо уставилась на Высшего я. - Каким образом?
- Представь получше, и почувствуй, что хочешь его увидеть.
- И чем это поможет? - я на самом деле не понимала, как мое желание связано с появлением архивампира.
За этот год я не единожды думала об Арте и мечтала, чтобы тот хоть ненадолго оказался рядом. Он не приходил ни разу. Даже Визул, помнится, сам вызывал Арта, а не требовал этого от меня. Так с чего бы вампиру появляться теперь?
- Понимаешь, Тень, после того, как вампир признает свою алианту, он слышит ее зов, где бы ни находился, - огорошил Джад. - И проигнорировать этот зов не получится, инстинкты не позволят. Слишком сильна эта связь.
Я скептично хмыкнула. Он что, серьезно? Нет, я, конечно, не отрицала такой возможности: в конце концов, вампир об особенностях собственной расы знает все. Но чтобы такую привязанность вызвало всего одно слово, вскользь брошенное Артом перед уходом? Не верю.
- А ты не думал, что связи между нами еще нет?
- Мне не нужно думать, я ее вижу, - задумчиво ответил Высший. - Ирония судьбы: архивампир и маленькая девчонка, даже не полноценный человек, а так, Тень, тень давнего врага. Не удивительно, что Артуру так сложно смириться. Однако сколько бы он ни пытался это отрицать, от себя не убежишь, - вампир вдруг усмехнулся. - Артур признал тебя, поэтому придет. Так что давай, зови.
- Какого демона?!
Ари закашлялся и подскочил, злобно озираясь по сторонам. Впрочем, долго искать виновника очередной его гибели не пришлось. Архивампир расположился под соседним деревом и задумчиво жевал травинку.
- В первый раз тебя оживил не я, - сообщил он рассерженному эльфу. - Поэтому ты попал в подчинение чужаку. Это могло оказаться опасным, так что я просто вернул тебя под свое влияние. Извини, но иного способа сменить Высшего не существует.
Гнев во взгляде Ари после слов Арта изрядно поутих: находиться под полным контролем какого-то незнакомца темному эльфу и впрямь не хотелось.
- Хоть предупредил бы, - уже более миролюбиво проворчал он и с неудовольствием потер ноющую шею.
- Осознание очередной неизбежной смерти сделало бы тебя счастливее? - полюбопытствовал Арт.
- Вряд ли, - согласился Ари и поморщился. - Надеюсь, больше сегодня умирать не придется.
- Ты уж постарайся, - Арт хмыкнул. - После двух поднятий подряд жизненных сил в тебе мало осталось. Не факт что в третий раз организм сможет такое выдержать. А восстанавливать тебя за свой счет - малоприятное занятие. Так что ближайшие несколько месяцев, пока не пополнишь резерв, тебе лучше с Многоликой не встречаться.
- Вот и она о том же сказала, - эльф вздохнул. - Правда, при этом была менее сдержанна в выражениях.
Арт расхохотался.
- Тебе и твоей способности давать неудачные обещания тоже досталось, между прочим, - добавил Ари мстительно.
Смех усилился. Мало кто посмел бы без опаски воспринимать недовольство Посланницы. Архивампиры, отмеченные печатью Грента еще до рождения, могли. Да и сама Многоликая, несмотря ни на что, относилась к ним по-особому. С некоторых пор Ари знал это не понаслышке. После близкого знакомства с Артом он вообще очень многое узнал из того, о чем живым и говорить-то боязно.
