- Я ошибся, Род! - не выдержав, вспылил эльф. - И признаю это! Думаешь, мне сейчас хорошо? Два раза за вечер сдохнуть, поверь, то еще удовольствие!
- Надеюсь, Тень избежит той же участи! - прорычал некромант в ответ. - Если с ней что-то случится, клянусь, Артур тебя с того света уже не достанет!
Ари резко выдохнул.
- С Тенью все будет в порядке, - произнес он. - Арт... в общем, он не позволит кому-либо причинить ей вред.
Род недоверчиво прищурился.
- Уверен?
- Абсолютно.
- И почему этот упырь с вами возится? - вслух поразмышлял некромант. - Не понимаю. Своих проблем не хватает, что ли?
- Обстоятельства, - Ари фыркнул. - В моем случае, крайне неудачное обещание. Поверь, радости от этого Арт не испытывает.
- Обещание, значит? Ну-ну.
Столь скудный ответ Рода не удовлетворил, однако от дальнейших расспросов он воздержался. Усталость брала свое. Решив при необходимости открутить эльфу голову позже, некромант быстро поставил защиту и повалился на свободную половину валежника.
Ари понял, что тот окончательно успокоился и взглянул на темного магистра уже с любопытством.
- Род, а Анхайлиг знает, что ты освоил портал?
- Спроси лучше, знал ли об этом я сам до сегодняшней ночи, - хмуро усмехнулся некромант.
- То есть?
- Я вообще не рассчитывал, что получится, - признался Род, пожимая плечами. - Из чистого упрямства пробовал вызвать образ поляны, знал, что вы тут остановитесь, но ничего не выходило. А потом повезло: как раз во время очередной попытки почувствовал чужой телепорт. На его след настроиться оказалось намного проще. Ну, то есть, все равно, сложно, конечно, - поправился он, - но хотя бы знаешь точные координаты перехода.
- Однако, - Ари уважительно хмыкнул. - Поздравляю. Повторить-то сможешь?
- Без понятия, - честно признался Род и закрыл глаза. - Спать давай. Я почти сутки по болотам бегал, устал как собака. А мне еще, может, тебя завтра защищать придется. От очередных неожиданных кровников.
Эльф довольно оскалился и последовал примеру некроманта.
После очередного приказа Высшего, безмолвные слуги втолкнули в тронный зал четверых мужчин. На лицах четверки застыли одинаковые улыбки, а в глазах не отражалось ничего, кроме коровьей покорности. Почему-то это сравнение испугало меня больше всего. Возможно, потому, что именно сейчас люди действительно выглядели едой. Послушной домашней скотиной.
Полностью покорные воле подчинивших их вампиров мужчины встали по четырем сторонам бассейна. В душе шевельнулось жуткое предчувствие, а спустя мгновение я едва сдержала вскрик. Резкими движениями вампиры одновременно оторвали людям головы, и на потрескавшиеся от времени плиты бассейна брызнула первая кровь. Почти тотчас над мертвецами всколыхнулась тьма. Чуждая всему живому магия заставляла биться их сердца, выталкивая кровь из тел.
К горлу подкатила тошнота.
- Неужели без этого не обойтись? - выдавила я, не в силах отвести взгляда от чудовищного зрелища.
- Бассейн спал больше ста лет, - Джал развел руками. - Для пробуждения артефакта такой силы и древности без жертв не обойтись. Но, как видишь, я приказал отбирать только мужчин. Ни женщин, ни детей не трогал, знал, что тебе это может быть неприятно.
Успокоил, называется! Я с отвращением смотрела, как кровь медленно впитывается в стенки бассейна.
- И долго это будет продолжаться?
- К сожалению, да, - подтвердил опасения Высший. - Крови нужно много, а больше четырех человек за один раз бассейн удержать не может. Так что придется подождать.
За один раз?! Значит, это еще не все??
- Сколько? - прошептала я.
- Ну, человек двадцать-тридцать придется скормить точно, - задумчиво ответил Высший. - Дальше будет видно.
Я содрогнулась от ужаса.
- Ей совсем не обязательно на это смотреть, - резко сказал Арт.
- Ах, простите, конечно, нет. Плохой я хозяин, - тотчас покаялся Джал. - Тень, ты устала? И голодна, наверное?
- Вот чего уж точно не хочется, так это есть, - процедила я, все еще сражаясь с тошнотой.
- Зеалон проводит тебя в лазурную комнату, - Карнел кивнул в сторону мгновенно приблизившегося дворецкого. - Там сможешь отдохнуть.
Бесстрастное лицо сухощавого вампира доверия не внушало. И хотя я понимала, что опасность мне, вроде бы, не грозит, все же вопросительно взглянула на Арта.
- Пойдем вместе, - откликнулся тот.
Джал равнодушно махнул рукой.
Вслед за Зеалоном мы миновали длинный пустынный коридор и поднялись по широкой мраморной лестнице на два пролета вверх. Как я и предполагала, наверху обстановка не изменилась: неосвещенный коридор из темно-серого камня казался братом-близнецом предыдущего. Толкнув одну из тяжелых кованых дверей неподалеку от лестницы, молчаливый дворецкий жестом пригласил нас войти.
Просторная светлая комната с большим витражным окном в голубых и нежно-сиреневых тонах приятно удивила. После мрачных коридоров и кровавого зала я и не надеялась на что-то подобное.
Комнатой остался доволен и Арт.
- Сойдет, - вынес вердикт он, окинув быстрым взглядом лазурные покои. - Тихо, безопасно. Отдыхай, - и направился обратно к выходу.
Вот так, коротко и сухо. Хотя и на том спасибо: с момента своего появления Арт ни разу, даже из вежливости, не проявил ни малейшего беспокойства обо мне. Душу кольнула запоздалая обида и тут же сменилась чувством стыда. Какой вежливости я жду после всего, что натворила?
Я понуро опустила голову, но Арт внезапно обернулся.
- Не волнуйся, - тихо сказал он. - Несмотря на то, что здесь происходит, тебе ничего не угрожает.
Арт беспокоился? Несмотря на все произошедшее?
- Прости, - на глаза сами собой навернулись слезы. - Я ведь понимала, что ничего хорошего от этого упыря можно не ждать, но не могла дать Ари погибнуть. Джал пообещал, что оторвет Ари голову, чтобы его точно никто не смог оживить.
Арт глубоко вздохнул, а потом вдруг подошел и мягко провел рукой по моим волосам.
- Не нужно винить себя, Тень, - произнес он с неожиданной теплотой. - Карнел прав, здесь моя ошибка. Если бы ты знала все, этого бы не случилось.
От прикосновения вампира и его слов меня бросило в жар. Такое внимание и забота холодного обычно мужчины воспринималось не иначе как подарок судьбы. Но каких усилий стоило сдержать желание потянуться вслед за его ладонью!
- Джал упомянул, что время на воскрешение ограничено, - поспешно сменила тему я, кое-как взяв себя в руки. - Странно, но я откуда-то знала, что он не лжет.
- Верно, - спокойно подтвердил Арт, словно бы и не заметив моих переживаний. - Вернуть кого-либо можно только в течение часа. Потом в теле совсем не остается жизненных сил. А насчет лжи, - он вдруг усмехнулся, - ни один вампир не осмелится тебе соврать.
- Почему? - не поняла я.
- Потому что это значит соврать и мне. За такое я убиваю.
Я вздрогнула. Вот только причиной дрожи являлся не страх, а совсем другое, противоположное чувство.
- Мне нужно идти, - разрывая неловкую тишину, сказал Арт. - Подготовка занимает много времени. А ты все же постарайся отдохнуть, хорошо?
- Постараюсь, - пообещала я, хотя сильно сомневалась в возможности подобного.
- И не бойся вампиров, - добавил он уже в дверях. - Они просто физически не смогут причинить тебе вред. Никто из них.
Арт вышел, и я осталась одна. Интересно, надолго ли?
Эмоции сплелись в какой-то безумный клубок. В голове то всплывал кровавый бассейн Грега, то вспоминалось теплое, нежное касание Арта. И о каком тут отдыхе могла идти речь?
Стараясь отогнать подальше нескромные мысли о вампире и, одновременно не думать о том, что происходит в тронном зале, я медленно подошла к окну.
