От резкой вспышки в глазах поплыли цветные круги. Я усиленно заморгала, пытаясь восстановить зрение. Но, едва вернув способность видеть, сразу об этом пожалела и с визгом прижалась к Арту.
Ни пламени, ни тьмы в круге больше не было. Вместо них рядом с кровавым бассейном стояло полыхающее нечто. Существо это мало походило на вампира и вообще на что-либо мне известное. От Джала Карнел в нем остались лишь едва узнаваемые черты лица и контуры тела. А вот налитые кровью раскосые глаза, длинные когти и множество костяных наростов явно принадлежали кому-то другому.
Существо с чистой, искренней ненавистью посмотрело в нашу сторону. Я была готова поклясться, что большое всего на свете эта тварь жаждет порвать нас на множество тонких ленточек. Но почему-то так и не напав, монстр зарычал от бессильной ярости и исчез.
- В-вот ведь д-демон, - едва вернулась способность говорить, простучала зубами я.
- Ненамного ошиблась, - хмыкнул Арт.
В отличие от меня, архивампир выглядел весьма довольным.
6
Я в оцепенении смотрела на то, что еще недавно было магическим кругом. От жара неведомого существа плиты из дорогого черного мрамора почти полностью оплавились. В воздухе стоял отчетливый запах гари.
- Что это было? - выдавила я шепотом.
- Весьма неудачное слияние, - удовлетворенно констатировал Арт и потянул меня к выходу из тронного зала. - Пойдем, тут уже делать нечего.
Против я ничего не имела, даже наоборот. Едва мы оказались в коридоре, на душе сразу стало спокойнее, и мысли вернулись к ответу вампира.
- Слияние? С кем?
- Когда Грег искал способ стать бессмертным, он узнал только об одном существе, которое им обладает. Это демон, - пояснил тот.
- Грег хотел стать демоном?! - я ужаснулась.
- Нет, что ты, - успокоил Арт. - Стать демоном у вампира не получится. А вот подчинить его себе и связать усовершенствованным ритуалом Слияния - вполне. Демоны ведь нематериальные сущности. Правда, создавая обряд, Грег рассчитывал именно на наши силы. А Джал, хоть и прошел ритуал, архивампиром не был.
- И что с того?
- Мы... другие, - Арт запнулся и ответил уклончиво. - В общем, тьмы в архивампире намного больше. Если бы ритуал прошли Грег, или я, у нас бы хватило сил взять от сущности необходимое, сохранив собственное сознание. Джал же, будучи простым Высшим, справиться с демоном не смог. Существо поглотило Карнела и завладело его телом. Думаю, к этому моменту Джал Карнел как личность уже перестал существовать.
Вампир говорил об этом таким спокойным и уверенным тоном, что становилось понятно: для него произошедшее неожиданностью не является.
- Значит, ты все это время понимал, что он не выдержит? - уточнила я.
- Скажем, предполагал с высокой степенью вероятности, - ухмыльнулся Арт. - Я ведь знал, в чем заключался смысл ритуала.
- Так почему не сказал ему? Что все зря?
- Ну, во-первых, Карнел мог потребовать, чтобы я попытался переделать ритуал под обычного Высшего, - Арт поморщился. - И тогда это бы затянулось на долгие годы, а то и навсегда, так как совсем не уверен, что такое возможно. Во-вторых, если бы Карнел отказался от проведения ритуала, твое слово осталось бы не исполненным, а просто отложенным на неопределенный срок. Зависимость наших жизней от безопасности этого засранца меня точно не устраивала.
- Но теперь тут бродит бессмертный демон в вампирском теле! - выдохнула я с возмущением.
- Зато ты с ним больше не связана, - отрезал Арт. - Ритуал проведен, договор выполнен полностью. Ты будешь жить, а остальное меня мало волнует.
И что тут возразить? Хмурясь, я поджала губы.
- А если он нападет на меня?
- Не нападет, - Арт довольно оскалился. - Остатки вампирской сущности не позволят ему причинить тебе вреда, поскольку ты связана со мной.
Он опять рассчитал все самым выгодным образом!
Я тихонько вздохнула. Предусмотрительность Арта не переставала меня удивлять. За каждым действием, каждой фразой вампира скрывался какой-то смысл. Чем дольше я с ним общалась, тем больше понимала, что Арт и впрямь никогда не делает ничего просто так. И если бы не мои помехи, не исключено, что на месте Джала сейчас был бы он.
Вспомнив пышущее жаром чудовище, я поморщилась. Видимо, отвращение оказалось слишком явным, так как Арт вопросительно взглянул на меня.
- О чем задумалась?
- Скажи, ты действительно был готов стать вот таким страшилищем?
Он тихонько рассмеялся.
- Нет, конечно, Тень. Я же говорил - слияние Джала прошло неудачно. В моем случае не изменилось бы ничего.
Я помрачнела. Если подумать, это ведь был еще один шанс для Арта...
- А ты не думал зайти в круг вместо него?
Вампир отрицательно мотнул головой.
- Нет.
- Но ведь ритуал бы сработал для тебя.
- Тень, я никогда не меняю решений.
- Каких? - я с неожиданным раздражением посмотрела на него. - Что моя жизнь важнее? Да брось, не верю. С момента появления здесь ты ни разу даже не спросил, как я.
Брови Арта недоуменно дрогнули.
- Я знал, что с тобой все в порядке, - нейтрально ответил он. - Если бы что-то случилось, я бы почувствовал. Тень, не нервничай так сильно по пустякам.
Я резко выдохнула, а потом поняла, что Арт прав. А вот я и впрямь сорвалась из-за какой-то мелочи.
- Прости, - покаялась я. - Сама не знаю, что на меня нашло. Устала, наверное, от всего этого.
- Значит, будем отдыхать, - Арт легко улыбнулся. - Все равно сегодня на дракон-экспресс уже не успеем.
- А телепорт?
- Любой ненаправленный темный портал перенесет прямиком к бассейну. А настраиваться на Анхайлига долго и лениво, - Арт поморщился. - Полетим драконом. В конце концов, бессмертный недовампир - не та новость, ради которой хочется спешить. Так что выбирай, где хочешь остановиться? Можем до утра остаться в замке, либо спуститься в город.
- Точно не здесь, - я вздрогнула. - В городе ведь есть таверна?
- Таверна, так таверна.
Из замка мы вышли с первыми лучами заката. Природа вокруг излучала умиротворяющее спокойствие. Легкий ветерок доносил запах скошенной травы, земля отдавала накопленное за день тепло. Вот только раздражение мое почему-то не утихало, хотя видимых причин нервничать не было.
Городскую черту мы пересекли незаметно. Гроготон, названный, по словам Арта, в честь первого архивампира из рода Карнел, не понравился мне сразу. И не потому, что плохо выглядел, а из-за своих жителей: вокруг были одни вампиры. И каждый встречный, приветствуя Арта, почтительно склонял голову. Вот эти-то марионеточные кивки с каждой минутой и раздражали меня все сильнее. Да где уже эта таверна, наконец?!
В указанную Артом дверь я почти влетела. Но, едва успев облегченно вздохнуть, поняла, что идея тут остановиться была не самой лучшей. При появлении Арта все вампиры внутри как по команде встали и поклонились. Сидеть остались только трое стражников из гарнизона. В их взглядах читалась крайняя степень изумления.
- Нас здесь нет, - скучным голосом сообщил мужчинам Арт.
Стражники согласно кивнули и вновь уткнулись в свои тарелки.
От этого в душе вспыхнула злость. Нет, ну надо же? Как можно быть такими беспечными? Ведь среди вампиров находятся, а хоть какими-то амулетами от внушения и не подумали обзавестись! Людей только позорят! Понятно, почему вампиры нашу расу стадом безвольным считают!
Я села за дальний стол и бросила на стражников очередной злобный взгляд.
- Что опять не так? - отреагировал Арт.
- Их ведь посылали к вампирам, - процедила я. - Неужели не знали о вашем умении подчинять людей?
- Знали, - он кивнул. - Об этом все знают.
- Так почему маги не дали стражникам какие-нибудь обереги от внушения? Наверняка ведь такие есть!
