Родовой замок Карнел находился на вершине крутого холма. Под ним, в низине, раскинулся небольшой городок, напомнивший мне Мируополь. Такие же дома в отдалении друг от друга с башенками-шестигранками, такие же широкие улицы. И, главное, здесь так же отсутствовала городская стена. Лишь возвышавшийся на противоположной окраине города Вельский гарнизон был обнесен высоким частоколом.
На горизонте занимался рассвет. Я забралась в кресло у окна и поджала ноги, наблюдая, как под натиском рыжей зари тает ночная мгла. От умиротворяющего созерцания на душе постепенно воцарялось спокойствие.
Когда окончательно рассвело, один из молчаливых вампиров принес завтрак. После увиденного в тронном зале, на еду даже смотреть не хотелось. Однако памятуя о том, что вскоре предстоит поделиться стаканом крови, я через силу поела. Не хватало еще в обморок упасть после кровопускания.
Пробуждение бассейна заняло все утро и полдня. Только после обеда, наконец, за мной пришли. Эмоции, к тому моменту, было, утихшие, вновь тревожно всколыхнулись. Ну, вот, похоже, и все.
На подходе к тронному залу, я почувствовала, как возросло вокруг напряжение темной энергии. А едва вошла, испуганно отшатнулась обратно к дверям. И было отчего!
Бассейн мерно чавкал. Его призрачные щупальца, жадно оплетающие последнюю четверку тел, теперь мог бы заметить и обычный человек. Стенки и дно бассейна пропитались кровью, которая благодаря какому-то колдовству не сворачивалась.
- Не бойся, тебе он вреда не причинит, - тотчас успокоил подошедший Арт.
Я вмиг заледеневшими пальцами вцепилась в его руку и судорожно втянула носом воздух, пытаясь успокоиться. Получилось плохо.
- Точно?
- Точно, точно, ты ведь алианта, - подтвердил Джад.
- Поверю на слово, - пробормотала я вполголоса. - И, надеюсь, мне не придется близко к нему подходить.
- Ну, вообще-то, придется, - огорошил Арт.
От такой перспективы у меня аж дыхание перехватило.
- Зачем? - удивился и Джал.
- Кровь Тени необходимо усилить, - коротко пояснил архивампир. - Хоть в ней и остался след Велиара, Тень все же не архимаг.
Джал с сомнением посмотрел на меня.
- По моим расчетам ее кровь и так бы сработала.
- Ты еще поспорь, - зло огрызнулся Арт. - Мне, знаешь ли, не особо хочется помирать из-за твоих расчетов.
Высший дрогнул и склонил голову.
- Не смею сомневаться, - покладисто произнес он. - Раз надо, значит надо.
Удовлетворенно хмыкнув, Арт подошел к бассейну и надрезал руку. От нескольких капель почти черной крови архивампира воздух над бассейном едва не заискрил от напряжения. Судя по дрогнувшему лицу Джала, такая сила впечатлила даже Высшего.
- Тень, - позвал Арт. - Тебе нужно сюда спуститься.
Меня передернуло. Оказаться в этом... чавкающем...
- Заходи, - мягко, но с нажимом повторил он. - Пожалуйста.
- Не бойся, - поддержал Джал. - Ты ведь некромантка, плохо тебе не будет. Даже наоборот.
Едва сдерживая дрожь, я осторожно спустилась в бассейн. Под ногами захлюпало, дышать стало трудно: тьма вокруг почти физически давила.
- Reple potentia est corpus, in nomine patris Grent nostri! - жестко произнес Карнел, и моя кровь вскипела.
Тело в одно мгновение охватил поток тьмы такой мощи, что на несколько секунд отказало дыхание. Подобного я не испытывала ни разу. Да, во время работы Велиара сила инферно была чудовищна, но она лишь проходила мимо. А эта пропитывала, наполняла тьмой всю меня.
Чувства обострились до предела. Теперь я слышала биение сердец, кажется, всех в этом замке. В нос ударил запах крови, тело обрело мягкость и гибкость. Видимо, так себя и ощущают вампиры. Неудивительно, почему Грег любил этот бассейн! Если уж мне здесь так хорошо, то ему-то, вампиру, наверняка было намного лучше! Жаль, что это временно.
Жаль?! Да я с ума сошла, если наслаждаюсь подобным!
С отвращением к самой себе я быстро вышла из бассейна, стараясь не смотреть на выпачканную в крови обувь. Хмуро посмотрела на вампиров.
- Все?
- Практически, - Джал довольно улыбнулся и протянул небольшой кубок. - Будь любезна.
Я от души резанула запястье церемониальным ножом, закусив губу от резкой боли. Плевать. Главное, так быстрее наполнится кубок, и для меня этот кошмар закончится.
Ждать и впрямь пришлось недолго: рана вышла знатной.
- Твое здоровье! - провозгласил Высший и поднес кубок к губам.
Едва сдержав резкость в ответ, я отвела взгляд. В конце концов, знала, на что иду.
Рука неприятно саднила. Моих сил хватило только на то, чтобы остановить кровь. Заживать теперь будет долго...
Как оказалось, нет. Потому что подошел Арт, мягко провел пальцами по запястью и рана послушно затянулась.
- Спасибо, - искренне поблагодарила я, но тут же осеклась: в зал ввели еще одного человека.
Зачем? Ведь бассейну больше жертвы не нужны!
Я растерянно посмотрела на Джала. В ответ тот вздохнул и выразительно развел руками, мол, надо. Потом неторопливо приблизился к мужчине и одним мощным ударом пробив тому грудную клетку, вырвал его сердце.
Меня едва не вырвало.
Обострившиеся эмоции в несколько раз усилили неприязнь и отвращение. Я резко отвернулась, пытаясь сдержаться и мечтая оказаться где угодно, только не в этом жутком месте. Можно, хотя бы, отойти подальше от алтаря. Все равно от меня больше ничего не требуется.
Однако, предугадав это желание, Арт сжал мою руку.
- Стой рядом, - тихо, но твердо сказал он.
Ну почему я должна на все это смотреть? Сколько можно?!
- Арт, я не хочу этого видеть, - процедила я, едва сдерживая рвущуюся наружу злость.
И кожей почувствовала всплеск его раздражения. Но Арт быстро взял себя в руки и спокойно посмотрел на меня.
- Тень, мне сейчас придется активировать круг, - медленно, как ребенку, начал объяснять он. - А потом, возможно, удерживать магическое эхо. Помнишь, что было в прошлый раз?
Я кивнула.
- Так вот, все это требует много сил. Мне сложно будет в придачу удерживать два несвязных щита для нас. Поэтому не отходи от меня. Хорошо?
Снова кивнув, я пристыжено посмотрела на Арта. Недавнюю злость полностью вытеснило раскаяние.
- Прости. От меня одни проблемы.
Взгляд вампира потеплел. Он наклонился и легко коснулся губами моего виска.
- Потерпи, маленькая, - шепнул Арт. - Я знаю, что тебе неприятно, но осталось совсем немного.
Эмоции на легкую нежность вампира отреагировали самым бурным образом. Арт направился к алтарю, и я, словно в трансе, последовала за ним. Теперь я не отошла бы от Арта и на шаг даже под угрозой медленной мучительной смерти. Двайна Пресветлая, а ведь вампиры с такой бурей чувств живут постоянно! Вот уж и впрямь, самая выдержанная раса. Мне столько самоконтроля ни в жизнь не набраться.
За дальнейшими событиями я наблюдала отстраненно. Повинуясь едва заметному жесту архивампира, Джал подошел к угольно-черной границе круга.
- Marzas zi fornias kanpa. Athanatos shin talas, - властно произнес Арт и вонзил кинжал в жертвенное сердце.
Тотчас задрожала, оживилась тьма в бассейне, а подсвечники знакомо вспыхнули. Концентрация темной энергии в них достигла пика. На мгновение мне показалось, что она вот-вот вырвется на свободу и разнесет все вокруг, включая и нас, и замок. Но нет. Повинуясь воле архивампира, тьма источников послушно хлынула в круг.
Послышался низкий гул, по черному мрамору пола зазмеились тонкие дорожки измороси. Защита Арта ограждала от любых проявлений магии, но я знала, что в тронном зале ощутимо похолодало.
А в круге, тем временем, скручивался в спирали темный смерч, открывая столь памятный иссиня-черный провал. Я невольно задержала дыхание. Джал нетерпеливо подался вперед, переступил черту круга... и тотчас на месте провала полыхнул столб рычащего пламени.
