— Вперед. Не торопимся и обходим эти заросли стороной.
Кустарник на пологом склоне рос неравномерно, тесными группами, причем некоторые из них были густо опутаны диким виноградом, из-за чего превратились в почти непроходимую преграду.
Дальше тянулся густой еловый лес. Совершенно обычный с виду, но это не делало его менее странным. Ведь высокие деревья с мелкой хвоей любили влажные места, а здесь сухой склон, больше подходящий для неприхотливых сосен или лиственных пород. Впрочем, от мшистого полога прямо-таки тянуло сыростью, видимо, грунтовые воды залегают близко к поверхности.
Да и не стоит удивляться любым странностям, если дело происходит на Такалиде.
В сосновом лесу обзор обычно отличный, в этом же дальше опушки ничего не разглядеть из-за густых, спускающихся до земли ветвей и не на шутку разросшегося сочно-зеленого папоротника. Именно они скрывали происходившее впереди, заставляя подозревать нечто ужасное.
Какое-то бормотание, еще вскрик, кто-то выругался, резкий треск ветки под ногой или лапой, тихо звякнул металл.
— Глачини! Петолонетти! — не выдержав, заорал Даскотелли.
— Мы тут! — ответили из чащи.
— Чего молчите, собачьи выродки?! И где это тут?! Глачини, ты олух! Чего орал?!
— Мы видели чудовище! Только что!
— У вас там с башками все в порядке?! Совсем сдурели?!
— Здесь и правда было чудище! Да ты сам посмотри, если не веришь!
Через минуту парочка молодых дозорных взахлеб рассказывала короткую интригующую историю. Если верить словам этих разгильдяев, едва забравшись в лес, они заметили подозрительное движение и, надеясь, что это подвернулась долгожданная дичь, начали подкрадываться к потенциальной добыче. Однако вместо вожделенного сохатого или хотя бы оленя воины увидели нечто такое, от чего Петолонетти, которого трудно счесть трусом, до сих пор лязгал зубами так, что по всей округе слышно было, и помалкивал, как замороженная рыба. А молчуна Глачини прорвало, временами даже начинал заикаться, чего за ним раньше не замечалось, тараторил без умолку, путаясь в словах, а иногда даже терял их, отчего его речь порою становилась бессвязной:
— Я такое… Я такого не видел сроду. Ну вообще… И не слышал даже, потому и… Очень огромный, огромное, наверное… Вон по ту ветку высотой, ох и тварь! Вы бы ее видели!
Патавилетти, не выдержав, ухватил перепуганного парня за плечи, встряхнул:
— Глачини, ты же не баба на сносях! Уймись! Успокойся! Ну, подумаешь, чудище увидел! Нам ли чудовищ бояться?!
— Вы бы на него сами посмотрели. Оно просто… просто… Парни, я чуть не обделался, а вы меня знаете, я же… Ну вы поняли.
Даскотелли, отойдя в сторону, присел на колено, указал на землю, задумчиво произнес:
— Какие интересные следы…
Патавилетти, оценив находку, покачал головой:
— Большие. Даже очень большие. Будто бревном по мху стучали.
— Ты когда-нибудь такие видел? — поинтересовался маг.
— Точно такие же не припомню. А вот похожие по размеру доводилось. Это было, когда приезжало большое посольство пустынников. У них были два слона, укрытых цветными попонами, они тогда знатно потоптались на лужайке под Розовой Стеной.
— Да откуда здесь взяться слонам?! — изумился Даскотелли.
— Олух, я ведь не говорил, что это следы слона. Я сказал, что они такие же здоровенные. И у слона нога другая, отличается сильно.
— Я и до этого видел похожие.
— Где?
— Да здесь. Но те были старые, затертые, а этот только что появился. Вон, даже трава продолжает распрямляться. Да и ребята поговаривали не раз, что где-то поблизости слышался шум от крупного зверя.
— Лоси и медведи тоже нашуметь могут.
— Могут, только я вот думаю, что чудище могло следить за нами. Не раз видел, как сороки паникуют, и происходило это неподалеку от нас.
— Сорокам не нужно чудовище, чтобы ругань затеять.
— Нет, эти сороки явно не зайца пугались. Мне так показалось.
— И откуда ты в сороках-то разбираешься?
