– Там кто-то есть, – сказал Гром-Шог. – Огни.
Действительно, на плоских вершинах двух башен горели большие костры – наверняка чтобы привлечь внимание путников, ищущих укрытия от подступающей бури.
Близость цели придала им сил. Беспрерывно понукая измученных лошадей, они всего за несколько минут добрались до ворот. Подъемный мост был опущен. Надвратную башню венчали две позеленевшие от времени бронзовые статуи: Воин и Мудрец – древние хранители Братства Алхимиков. По обе стороны из стен торчали черные жерла пушек и выходили широкие трубы, извергавшие некую бесцветную жидкость в крепостной ров. Узкие бойницы равнодушно наблюдали за пришельцами, спокойно выдерживали их настороженные взгляды. Однако замок не спешил встречать их.
Арку ворот украшала изящная, богатая резьба, а сами створки, укрепленные широкими полосами стали, были плотно закрыты. Гром-Шог, подъехав вплотную, принялся стучать – сильно, размеренно, монотонно.
– Эдак он сломает что-нибудь, – усмехнулся Скалогрыз и медленно сполз с лошади. – Пожалуй, помогу.
Гном начал долбить в ворота прикладом аркебузы. Грохот стоял такой, что лошади стали осторожно пятиться. Рано или поздно он должен был достичь цели. И через несколько минут в одной из амбразур мелькнул свет, потом на вершине надвратной башни появилась закутанная в плащ фигура.
– Кто такие? – окликнул их сухой, надтреснутый голос. – Зачем к нам?
– Мы привезли книги! – прокричал в ответ Вольфганг. – Из Заставных Башен!
– Орк тоже привез книги? – насмешливо спросил голос после небольшой паузы.
– Он их охранял!
– Хорошо! Входите и езжайте прямо, до тех пор, пока не упретесь в лестницу!
Ворота начали медленно, с пронзительным скрипом, открываться.
Двор цитадели ничуть не преуменьшал впечатления, производимого ей снаружи. Кругом гранит, сталь и медь. Крытые галереи, целые лабиринты навесных мостов и парапетов. Трубы, обхватить которые Вольфгангу не хватило бы рук, тянулись вдоль стен к округлому бассейну в центре двора. Оттуда поднимался зеленоватый пар, и его запах отбивал всякое желание заглядывать внутрь.
– М-да, научились людишки строить, – проговорил гном, изумленно глазея по сторонам. – Хотя, я слышал, раньше это все принадлежало эльфам.
– Да. Тысячу с лишним лет назад. С тех пор от эльфийских зданий ничего не осталось. Разве что фундамент. Но ты не переживай. Вроде бы для строительства крепости приглашали мастеров из Торгорского Кряжа.
– Никак иначе. Непременно приглашали. Вы на такое не способны! – гордо объявил Скалогрыз.
Пройдя через двор, они очутились у подножия широкой каменной лестницы, зигзагами поднимавшейся вверх по крутому склону скалы. Здесь их уже ждал худощавый мужчина средних лет, одетый в серый плащ Братства. Как только он заговорил, стало понятно, кто ранее встречал их у ворот. Даже не запыхался, добираясь сюда.
– Приветствую! Я – брат Мавиус, последний хранитель этой цитадели. Сегодня здесь немало гостей. Следуйте за мной.
Через несколько минут, оставив лошадей в крытом хлеву с внушительными запасами сена и воды, они уже шли вслед за алхимиком по полутемным коридорам его обители.
– С книгами мы будем разбираться утром, – говорил он. – Сейчас вам надо обогреться и поесть, отдохнуть. Дела подождут. Теперь нам всем некуда спешить.
– Скажи, не проезжала ли мимо эльфийская повозка? – спросил Вольфганг. – Красивая, с тремя эльфийками внутри?
– Я не видел. Редко смотрю во внешний мир. Но ты можешь спросить об этом у остальных.
Они вошли в зал, освещенный ярко полыхающим в камине огнем – наверняка бывшую трапезную Братства. За длинными, грубо, но на совесть сделанными столами сидело семь фигур. Это была довольно пестрая компания, которую свести вместе может только буря, заставшая врасплох на границе обитаемых земель. Что ж, подумал Вольфганг, – поприветствовав сидящих за столом, он опустился на ближайшую к камину лавку – сейчас как раз тот самый случай.
С краю громоздились орки – два широкоплечих великана в грубой одежде из козьих шкур. На осторожном расстоянии в пару локтей от них пил пиво лысый толстяк с невыразительным, лоснящимся лицом, одетый в балахон алхимика. Рядом что-то сосредоточенно жевал усатый солдат, не снявший с себя даже кожаного нагрудника. Он подозрительно уставился на Гром-Шога, когда тот только вошел, но через мгновение вновь вернулся к еде. Еще ближе сидел высокий и плотный мужчина средних лет с аккуратно постриженной бородкой. Судя по куртке с вышитыми на плечах грифонами и широкому поясу с множеством кошелей и мешочков, это был странствующий торговец из Вольных Земель. А напротив него устроились двое в одежде странствующих
