– Эй, тпру! – возмущенно воскликнул коротышка. – Вязанку хвороста тащишь, что ли?
– Звиняй, – добродушно ощерился Ыр. – Не подумал.
– Мог бы и не объяснять! – проворчал Смотри-в-Оба.
– По-честному, говоришь? – вернулся к теме Вольфганг. – Хорошо бы. Только их в несколько раз больше. И стоит им расстрелять наших лошадей, как мы окончательно окажемся в ловушке. Куда, между прочим, сами себя загнали.
– Лошадок они трогать не станут, – протянул Хельг с легкой усмешкой. – Лошадки им нужны, иначе каменюку никогда с места не сдвинуть.
– А ведь верно.
– Еще бы не верно! Бандами же не дураки вроде тебя командуют, там серьезные парни, понимают, что к чему…
Вольфганг даже не обратил внимания на оскорбление. Действительно, лошадей ловцы за метеоритами не держат, а значит, своего транспорта для перевозки тяжеленного небесного валуна у них не имеется. Именно поэтому ни одно копье пока не прилетело в кобыл, с невероятным трудом тянущих по острым камням полозья с куском небесного металла. Надежда, пусть и очень слабая, забрезжила на горизонте. По крайней мере, они продолжат двигаться вперед.
– Ничего, парень, – продолжал Хельг. – Не пачкай штанов раньше времени. Прорвемся. Видят Гранитные Предки, я еще попирую на могилах врагов, я еще слезу с костоломовой шеи, присобачу себе протезы и надену механические прыгуны, вроде тех, что носит твой глухой дружбан.
– Эй! – раздался сзади обиженный голос Скалогрыза. – Они называются пневмоступы!
– Какая разница! – хохотнул Смотри-в-Оба. – Имя еще ничего не значит. Вот взять хоть меня…
– Эт верно, подхватил Роргар. – Свинья, она того… свинья!
– Не везет тебе на гномов, рыцарь, – скривился Хельг. – Нормальных не попадается, один – без ног, второй – без ушей. А видел бы ты наших лучших воителей. Эх, никогда не забуду парады в День Спокойствия: огромная площадь перед бастионами Раллдрунга, полки саперов с молотами на плечах, канониры на вычищенных до блеска турелях и мортирах. Доспехи сверкают, бороды у всех заплетены, заткнуты за пояса, маршируют ровно, нога в ногу, шаг в шаг, как один.
– Ты был солдатом?
– Да. Бригадир второго ранга, командующий двадцать седьмым артиллерийским расчетом Подгорной Армии Его Гранитного Величества.
– Канонир? Это тебя порохом так?
– А чем же еще! Им, родимым. Ранение потом и спасло, кстати говоря. Непростая вышла история: я, значит, в госпитале провалялся, сколько положено, а потом…
– Осторожно! – заорал сзади Скалогрыз. – Наверху!
Вольфганг обернулся и, уже заканчивая поворот, понял, что допустил страшную ошибку. Он успел увидеть расширенные от ужаса глаза Роргара, Харлана с клинком наголо, успел заметить, как скрывается за камнем грязный вихор Червяка. Слева, совсем близко, раздался звук, от которого сердце провалилось в пятки. Словно топор с размаху вонзили в толстое, но давно отсыревшее бревно.
Руки все делали сами по себе: открыть сумку, поднять мешочек с порошком и огниво, одним движением высыпать в кадило содержимое, чиркнуть кремнем о кремень. Секунды, уже потраченные впустую.
Хельг Смотри-в-Оба завалился назад, повис на цепи, будто тряпичная кукла. Он и в самом деле был на нее похож: такой же неестественно короткий, обмякший, такой же нелепый, растрепанный, в игрушечной жилетке, украшенной булавками и гвоздями. Кукла с длинной стрелой, торчащей из правой стороны головы.
Того, кто выстрелил, Вольфгангу рассмотреть не удалось, краем глаза только ухватил мелькнувший над гребнем холма краешек зеленого плаща.
Паническое ржание ударило в уши. Перепуганные кобылы забились в упряжи, из последних сил пытаясь вырваться. Костолом быстро, но бережно снял со своей шеи мертвого гнома. Мгновение он подержал его в руках, словно ребенок – поломавшуюся игрушку, а потом осторожно положил на землю.
Вольфганг ладонью притушил уже начавший разгораться порошок в кадиле, крикнул Червяку и Распрекрасной:
– Прячьтесь за камнем! – а сам взял в правую руку скипетр. Оставалось надеяться лишь на то, что нападающие не станут рисковать конями и снова пойдут врукопашную.
– Ну, высунись, что ли, мразь! – взревел Скалогрыз, вскинув аркебузу к плечу и целясь туда, где мелькнул лучник. – Покажись!
