никому больше такой хлам не нужен, они сломали ему руку. И, если мальчишка сейчас же не уберётся отсюда подобру-поздорову, то он вызовет стражников, и дальше тот будет иметь дело уже с ними. Сит предпочёл больше не настаивать, смекнув, что до него здесь успели побывать Рон и Валу.
Когда охотники поднялись по пыльной дороге к Башне, то сразу увидели большое скопление людей вдоль задней крепостной стены. По их одежде Ник догадался, что все они были жителями Прилесья. Повсюду горели небольшие костры. Поднимающиеся от них десятки дымовых столбов белой пеленой закрывали происходящее на стенах крепости. Несмотря на большое скопление людей, у подножия башни царила относительная тишина.
По наспех сооружённым хижинам или просто навесам было понятно, что это временные стоянки. Людей было много. Здесь был, как говорится, и стар и млад. Как уже знал Ник, у жителей Прилесья было строгое разделение на охотников и собирателей. И те и другие жили обособленно, собираясь вместе только на большие праздники вроде Приношения Даров. Сейчас все смешались. Хотя при пристальном наблюдении всё же можно было выделить зоны той или иной деревни.
Шептун, немного поколебавшись, повёл их не к ближайшим хижинам, а наоборот, в обход, к разведённым прямо под крепостной стеной кострам. Там скопилось не меньше трёх сотен человек. Когда охотники подошли поближе, Ник узнал некоторых людей, сидевших вокруг центрального костра. Это были собиратели из соседней долины. Несколько раз он вместе с Ситом ходил в их деревню менять какие-то снадобья Шептуна на саженцы хлебного дерева и ещё за какой-то мелочью. Их тоже узнали. Дети радостно закричали. Мужчины поднялись со своих мест и поприветствовали троих охотников, прижав раскрытые ладони к левой стороне груди. Ник знал, что это означало радушное приветствие. А вот прижатые к груди кулаки, наоборот, выражали недовольство и даже враждебность.
— Приветствую тебя, Иго! — Шептун также прижал ладони к сердцу, обращаясь к высокому пожилому мужчине. — Пусть твои саженцы всегда будут послушны и не перестанут плодоносить.
— И тебе, Шептун, желаю, чтобы Лес всегда внимал твоим словам! — Мужчина приветливо улыбнулся и жестом пригласил пришедших присесть к костру рядом с ним. — Хвала Ушедшим, что в столь трудный час вы будете с нами.
— Конечно, Иго, это наш долг! — От Шептуна не укрылась озабоченность старейшины собирателей и, чуть помедлив, он осторожно добавил: — А что, наши охотники ушли не с вами?
— Шептун, — Иго гордо вскинул голову, — ты меня знаешь не первый десяток. Мы ждали, сколько могли. Я сам ходил к вашему Старосте. Хотел лично предупредить об опасности. Сказал ему, что Лес стал очень беспокойным. В нашей долине были замечены пожиратели. Поначалу их было немного и они в наши посевы не лезли. Но потом не только принялись жрать плоды, но и повадились залезать уже и в наши жилища. Мы их десятками убивали каждую ночь. Саженцы перестали плодоносить и сами стали выкапываться из земли. А ты знаешь — это первый признак надвигающегося. Это я всё Старосте и поведал.
— А он-то чего? — скорее для того чтобы поддержать собеседника, спросил Шептун.
— Жаль, что тебя, Шептун, не было, — вздохнул Иго, — тебя бы он послушал. А мне ответил, что всё, мол, в порядке. Что он намедни несколько разведчиков в Лес отправил и ничего особенного они там не заметили. А то, что Лес активничает, то это и понятно — Исход же скоро. Говорит, дай мне пять дней, мы свои жилища подготовим как следует к его приходу и вместе уйдём. Не хочу, говорит, как в прошлый раз целый год потом всё восстанавливать. Да и Хранители ещё весточку не прислали. Ну, мы думали- думали, а когда с утра встали, да и увидели, что все саженцы за ночь перебрались в сторону от Леса локтей на пятьсот, то собрались не мешкая и в дорогу. Побросали всё как есть. Жизнь-то дороже.
— Да уж, — Шептун пригладил бороду, — Староста такой. Пока голодную стаю ложеножек под окном не увидит, не зачешется. Вы как сюда добирались, напрямик или через деревню Нийи-отшельницы?
— Сначала напрямик шли, чтобы время не терять. Да и детей малых, видишь, у нас сколько народилось? — Иго вздохнул. — Хорошие последние годы были — урожайные. Ну, так вот. Шли напрямик, стараясь нигде долго не останавливаться. Один только день в мангровых зарослях отсиделись. Небесного Предвестника переждать пришлось. А тут вдруг, ты, Шептун, не поверишь… Да и мы сразу не поверили глазам-то своим. Летуны! Представляешь, Шептун? Летуны! — Он замолчал, видно, ожидая от Шептуна возражений.
— Мы их тоже видели, — старик кивнул головой, — за Быстрой Водой.
— Даже так? — Иго изумился ещё больше. Ник заметил, что к их костру подтягивается всё больше и больше людей. Видимо, всем было любопытно узнать последние новости. — Ну, так вот. Мы сначала не поверили. Сам знаешь, что так далеко от Леса летуны никогда не забирались. А тут летят. Низко-низко летят. И быстро так. Я уже подумал, что всё, так и закончим все свой путь. Мы, конечно, разбежались, кто куда, в разные стороны, притаились. А они как летели, так и прошли своей дорогой. Один только гад повисел немного над нами, хоботами своими пошарил, да и поспешил за своими. Мы потом ещё нескольких видели. Потому и решили
