заявив, что не намерены гибнуть, защищая проклятых лесовиков. Рек попытался их остановить, но его оглушили и, видимо, посчитав за мёртвого, бросили под насыпь к покойникам. Он боялся, что его участь разделили и воины, оставшиеся верными присяге, данной Хранителям.
Охотники облазили все защитные насыпи и обнаружили ещё с два десятка раненых. Им оказали первую помощь, положили на мягкие подстилки, поближе к специально разведённым кострам. Нести искалеченных людей в крепость посчитали бессмысленным. К сегодняшнему вечеру всех и так ждал один конец.
Ник посмотрел на Шептуна. Старик сгорбился, морщины углубились, состарив его ещё больше. Сит стоял рядом и потерянно молчал. — Можно попробовать укрыть детей на маяке, — произнёс Шептун, но по его голосу было понятно, что он и сам в это не верит.
— Я верну обратно паром! — вырвалось у Ника.
— Как это вернёшь, Ник? — Шептун взглянул на него с тем же выражением на лице, с каким утром смотрел на него Сит.
— Верну, и всё! — Ник упрямо сжал губы. У него в голове ещё не окончательно сформировался план, но, как говорил отец, решать проблемы надо в порядке их поступления! Ник мысленно произвёл кое-какие подсчёты и закончил: — Когда Орфиус будет в зените, приготовьтесь, я дам с того берега три гудка. А пока впрягайте ленивцев. Собирайте женщин и детей. Они уплывут первыми.
Не дав никому сказать ни слова, он разбежался и прыгнул с причала в воду.
Глава 6
Клео сидела в своей опочивальне и смотрела в окно. Надо было принимать решение, но она медлила. С утра приближённый человек принёс ей донесение, которого она с нетерпением ждала пять дней. Тогда, как ей казалось, она уже приняла решение. Но вот теперь, когда долгожданная информация была у неё в руках, появились сомнения. Одно дело мысленно, поэтапно представлять свои дальнейшие действия. Совсем другое — начать действовать.
Всё началось с Празднования Исхода и этого варварского Ритуала, будь он неладен! Для всех её подданных это было долгожданное событие. Ещё бы. Он устраивался раз в десять лет уже без малого три столетия, начиная с правления Арчи Мудрого. Сейчас трудно было понять, что задумывал великий правитель, учреждая сей праздник. Но в наши дни для всех жителей Города и его окрестных земель он олицетворял победу над Исходом. Клео презрительно хмыкнула: пятьсот лет назад люди поспешно бежали, спасаясь от гнева Леса, оставив свои насиженные места. А сейчас, похоже, Он снова пришёл за ними. Только этого ещё никто не понимает. Даже Хранители, уверившиеся за сотни лет в своём могуществе, забыли своё изначальное предназначение.
Мысли, пройдя тернистый путь, снова вернули её к сводному брату. Эх, Лео, Лео! Как ты был прав в своих суждениях. Как ты любил повторять: «Только изучив Лес, можно найти от него защиту. Мы все уподобились глупцу, который, вместо того чтобы тушить пожар в доме, прячется от него под кроватью». Но никто, даже отец, не слушал тебя. Ты ушёл в Лес и пропал. Как несправедлива судьба! Как будто Ушедшие Боги играют со мной.
Клео вспомнила открытую, чуть смущённую улыбку Ника из рода Вестгейров. Его открытое, полное достоинства, лицо. Между ними, на короткий миг, возникло какое-то притяжение. Она помнила, как дрогнули его ресницы, когда она возложила на него венок Победителя. Его взгляд… он как будто силился вспомнить её. То же самое почувствовала и она. Только потом, чуть позже, Клео поняла, что это именно его видела она в своих недавних сновидениях. Бред? Возможно. Но как бы то ни было, он был странствующим воином. Причём долгое время прожил у жителей Прилесья и, как Клео поняла, был с ними очень дружен. Иметь такого проводника в Лесу, об этом можно только мечтать! И девушка уже подумала, что вот он, её единственный шанс отправиться на поиски пропавшего брата. Но последующие события вышли из-под контроля. Ник, сначала отказавшийся участвовать в Большой Охоте, вдруг оказывается на Арене, каким-то чудом убивает огромного рогача, а затем бесследно исчезает! В голове такое не укладывалось. За триста лет существования Ритуала выйти победителем в Большой Охоте не удавалось никому. А о тех немногих смельчаках, которые на это отважились и геройски погибли, до сих пор слагают песни и баллады.
По завещанию Арчи Мудрого Победителю в Большой Охоте отдавалась в жёны младшая из дочерей правящего Верховного Хранителя. А этот Ник из рода Вестгейров как неожиданно появляется на Ритуале, так неожиданно и исчезает в неизвестном направлении. Люди Судьи, отправившиеся на его поиски, возвращаются ни с чем.
