воспользовавшись суматохой, царящей там перед Исходом? Что дальше? Постараться пересидеть его в Башне и затем, как и планировали, идти в Лес? — Шептун вздохнул. — Как это всё не вовремя! Тщательно разработанный план начал разваливаться уже в самом начале.
— А как долго может продлиться этот Предвестник? — Ник решил воспользоваться этой вынужденной задержкой, чтобы как следует расспросить старика. У него уже накопилось к нему довольно много вопросов. Только ход событий был настолько стремительным с того самого дня, как он совершил вынужденную посадку на эту планету, что, пожалуй, это впервые, когда они могли спокойно обо всём поговорить.
— Примерно за декаду до начала Исхода над Белыми скалами появляется Небесный Предвестник. — Старик, по своему обыкновению, прикрыл глаза. — Небо становится чёрным от туч, в землю впиваются тысячи огненных стрел, и начинается ливень. Быстрая Вода зарождается высоко в горах и оттуда, подпитанная небесной водой, начинает свой стремительный бег, который заканчивается в пустынных землях степняков. А может быть, и дальше. Пока большой дождь не закончится, переправиться через неё невозможно. А Небесный Предвестник, поливая всё на своём пути, устремляется в сторону Леса. Всем растениям нужна вода, а для Леса это особая благодать. Он становится в сто крат сильнее и начинается его Исход.
Шептун открыл глаза и посмотрел на Ника:
— Сейчас всё не так. Предвестник пришёл раньше срока. Лес проявляет повышенную активность уже давно. К нашим поселениям задолго до Исхода стали выходить такие лесные твари, каких раньше можно было повстречать, лишь забравшись очень глубоко в Лес. Да и недавний случай с охотниками Рона ещё одно тому подтверждение.
— Это когда я в первый раз с ними встретился? — догадался Ник. — Это я тебя нашёл! — тут же встрял Сит. — Если бы не я, то ты так бы и пропал на тех болотах, — с гордостью закончил мальчик.
— Да, Сит, ты молодец, спасибо тебе. — Ник уже знал, что порой лучше с ним не спорить.
— Поэтому я не могу ответить на твой вопрос, сколько нам тут проторчать придётся. Может, день, а может и три. Подождём, пока Небесный Предвестник повернёт в сторону Леса, и тогда не мешкая отправимся следом. Еда у нас есть, воды хватает, — старик несколько раз хохотнул и закончил: — так что просто запасёмся терпением.
Тут над их головами будто раскололось небо, что-то сверкнуло, и раздался страшный удар. Вся хижина вздрогнула. Стены заходили ходуном. С потолка кусками посыпалась старая побелка вперемешку с мусором и паклей. Сит от неожиданности выпустил из рук глиняную плошку.
— Ушедшие Боги! — Шептун с резвостью, неожиданной для его почтенного возраста, вскочил на ноги.
Ник втянул воздух носом. Сильно пахло озоном. Похоже, одна из молний угодила прямиком в крышу. Он на всякий случай тоже встал и прошёлся по всему периметру комнаты, высматривая, нет ли где очагов возгорания. Гарью попахивало, но это, скорее всего, от их прохудившейся печки. Ник присел на корточки, чтобы помочь Ситу собрать разлетевшиеся осколки глиняной чаши. Потом посмотрел на старика и спросил:
— Шептун, вот вы всё то и дело упоминаете Ушедших Богов. А кто они такие, эти ушедшие?
— Ну ты, Ник, вообще! — несмотря на только что пережитый испуг, тут же встрял Сит. — Это у тебя надо спросить, ты же им молишься-то каждый день!
— Сит, ну с чего ты это взял? — Ник старался не заводиться. Что возьмёшь с мальчишки? Если ему что-либо втемяшится в голову, ни за что потом не переубедить. Уже хорошо, что про гипотетическое родство с местными степняками не упоминает. Может, уже забыл или ему Шептун рассказал про мою недавнюю с ними схватку на Арене?
Прежде чем ответить, старик прошёлся в дальний угол дома, где особенно сильно протекала крыша, потыкал зачем-то в потолок палкой, потом, тихо ворча что-то себе под нос, вернулся к печке и, выбрав место посуше, уселся напротив Ника.
— Не знаю, что тебе на это и сказать, Ник. Если б не знал тебя лучше, то подумал бы, что ты решил поиздеваться над стариком. — Он внимательно посмотрел на Ника, будто решая, продолжать или нет. — Тут дело такое, — всё-таки произнёс он, — кто-то считает, что в незапамятные времена к людям пришли Боги. Долгое время жили среди них. Вроде помогали даже. А потом ушли. Почему ушли и куда, никто не знает. Ну, то есть на этот счёт мнений много. Но это кому что больше нравится.
— Это было ещё во времена Старого Города?
— Да нет, конечно, много раньше! — удивлённо воскликнул Шептун, потом подумал немного и добавил: — А вообще-то хороший вопрос задал ты, Ник. Я как-то об этом никогда не задумывался. Да и небылицы это всё, как пить дать небылицы. Когда я в молодые годы учился в магистратуре, то нам там читали курс по различным преданиям старины. В основном, конечно, про Лес. Сейчас-то понятно, что от коровьей лепёшки и того пользы больше, чем от тех уроков. Что уж тогда говорить про Ушедших?
— Что, вообще ничего? — Ник был искренне разочарован.
