— Не знаю, Ник! Недавно ходил проверять. — Сит чуть не плакал. — Чтоб мне на этом месте провалиться!
Они, не сговариваясь, бегом поспешили к краю холма. По пологому склону, уже в самом низу, неспешно перебирая лапами, спускались ленивцы. Позади них, позванивая на камнях, волочились верёвки с привязанными к их концам металлическими колышками в локоть длиной.
— Как же так! Как же так! — запричитал Сит. — Только вот проверял. Всё нормально было. И травы им дал. И колья в землю по шапку вбил. Ну сейчас они от меня получат! — Преисполненный праведного гнева, мальчик вприпрыжку побежал вниз по склону.
Ник вдруг уловил внизу за плотным туманом испарений какое-то движение.
— Сит! — во всё горло заорал он. — Стой!
Но мальчик, по всей видимости, тоже что-то заметил. Он вдруг резко стал тормозить ногами о камни, а потом и вовсе упал на задницу. Его ещё метров десять протащило так вниз, пока он окончательно не остановился.
Из-за пелены зелёного тумана, словно нехотя, выкатилось нечто тёмное и большое. Оно напоминало гигантский пузырь или, скорее, сильно подспущенный мяч. Только размером с двухэтажный дом. Нечто сначала замерло, словно прислушиваясь, потом медленно начало накатываться на приближающихся ленивцев. Глупые животные наконец остановились. Первый ленивец стал неуклюже пятиться. Но было уже поздно. В пузыре образовалась щель. Через секунду она растянулась и стала похожа на гигантскую пульсирующую мембрану. В следующий момент пузырь резко качнулся вперёд и, словно потеряв равновесие, завалился на в страхе замерших ленивцев. Послышалось громкое хлюпанье, и бедные животные скрылись под поглотившим их тёмным куполом. Некоторое время ничего не происходило, затем вся его поверхность заходила ходуном. Ленивцы боролись за свою жизнь. Стенки шара выгибались, словно кто-то пытался прорвать его изнутри. Но с каждым разом всё слабее и слабее. Потом колебания затихли. Пузырь постоял в неподвижности, потом так же нехотя вкатился обратно в туман.
— Перекатыш! — вывел Ника из оцепенения крик Сита. Мальчик чуть ли не на четвереньках взбирался по пологому склону. Потом, догадавшись выпрямиться, быстро побежал к Нику.
К ним уже спешили разбуженные криками товарищи. Первым подбежал Гунн-Терр. Он ни о чём не стал спрашивать, только внимательно принялся оглядывать склон.
— Ты уверен, Сит? — Шептун не стал дожидаться, пока мальчишка отдышится.
— Вернее верного, Шептун! И здоровый такой! — Мальчик для убедительности развёл в стороны руки. — Да вот и Ник не даст соврать. Да, Ник?
В этот момент, словно подтверждая слова Сита, из тумана выкатился ещё один пузырь. Может, тот же, а может, и совсем другой. Тут Ник не был уверен. Следом за ним показались ещё два. Они неторопливыми рывками перекатывались вдоль кромки тумана. Иногда скрывались под его покровом, потом появлялись вновь.
— Так, Сит, — нахмурился Шептун, — давай бегом на ту сторону, посмотри, что там. Гунн-Терр, — старик, наверное, впервые обратился к альвару по имени, — проверь левый склон, ты, Ник, правый! — Опережая вопрос девушки закончил: — Клео, ты останься со мной.
Невысказанные вслух опасения Шептуна подтвердились. В общей сложности вокруг холма насчитали, по крайней мере, дюжину тварей. Точно сказать никто не мог. Пузыри то неожиданно выкатывались из пелены тумана, то снова в нём исчезали.
— Они смогут подняться сюда? — спросила девушка. Голос её при этом предательски дрогнул.
— Вряд ли. Если только очень проголодаются. — Шептун, видно, понял, что успокоить Клео у него получилось весьма коряво, и, разозлившись на себя, буркнул:
— Надо уходить. Не мешкая.
— Чего следует опасаться? — Гунн-Терр задал более практичный вопрос.
— Перекатыши медлительны. Но когда нападают, могут двигаться быстро. Близко их лучше к себе не подпускать.
— Может, дождёмся рассвета? — подал голос Ник. — Посветлее будет, да и туман рассеется.
— Как бы уже поздно не было. — Стало заметно, что Шептун нервничает. — Угораздило нас здесь остановиться. Да и я тоже хорош! — Он неопределённо махнул рукой.
— Болото, Шептун? — с тревогой спросил Сит. — Гнилое болото?
— Боюсь, что да. Видишь, как нас обложило?
Все напряжённо оглядывали окрестности. Только сейчас Ник понял опасения старика. Холм со всех сторон окутывал туман ядовито-зелёных испарений. Запах усилился. Будто по всей округе разом раздавили тысячи протухших яиц. Туман, словно живой организм, наползал на холм, подбираясь всё ближе и ближе. По выражению лиц товарищей ясно читалось, что всем пришла в голову
