проплешинами, приобретали свой зловещий зеленоватый оттенок. Да и от самих клякс начало исходить интенсивное свечение. Иногда там, в плотном тумане, угадывались тёмные расплывчатые силуэты и быстро мелькающие тени.
Путники, растянувшиеся колонной во время перехода, сгрудились, стараясь держаться ближе друг к другу. Даже Клео, до сих пор обиженная на Гунн-Терра и всю дорогу прошагавшая в отдалении, нагнала отряд и теперь шла рядом с Ником. Каменистая почва приобрела зеленоватый оттенок. Поначалу Ник считал это свечением Доминии, но, присмотревшись внимательнее, понял, что фосфоресцирует сама земля.
— Шептун! — Сит опустился на корточки и с любопытством принялся изучать почву. Мальчика тоже заинтересовало странное явление. — Это же не светляки? А, Шептун? А светятся как светляки. Только какие-то это больно маленькие светляки.
Старик с видимым удовольствием остановился, опершись на копьё, которое заменяло ему дорожный посох. Ник всю дорогу присматривал за ним. Всё-таки такой переход был не прост и для более молодого. Но Шептун как задал темп в самом начале, так до сих пор старался его выдерживать.
— Это споры, Сит. — Шептун позволил себе несколько глотков из бурдюка. — Лес тут теперь будет.
— Так далеко? — мальчик даже присвистнул от удивления.
— Выходит что так, Сит.
Ник тоже опустился на корточки, провёл по земле рукой и с интересом принялся рассматривать ладонь. Пыльца, тут же облепившая её, тускло переливалась зелёными огоньками.
— Ты бы это, Ник, стряхнул бы эту гадость! Ну её! — Шептун укоризненно покачал головой, — прорастёт чего доброго.
Ник быстро поднялся, непроизвольно обтирая руку о штанину.
Гунн-Терр с силой топнул несколько раз ногой. Вокруг неё заклубились струйки зеленоватой взвеси. Фосфоресцирующее облачко, повисев некоторое время в неподвижности, нехотя стало оседать на землю.
— Надо идти! — Шептун махнул рукой, призывая всех следовать за ним. — Осталось немного.
Отряд снова двинулся в путь. Поначалу все старались как можно аккуратнее ступать по земле, но всё равно при каждым шаге вверх взмывали маленькие облачка спор. Вскоре путники перестали обращать на это внимание. Их взоры приковал вырастающий по мере приближения Костяной хребет. Уже можно было в деталях различить причудливый рельеф горного массива, полностью оправдывавшего своё название.
Нику он напомнил скелет доисторического чудища или, скорее, целое кладбище гигантских рептилий, которое тянулось далеко на запад. На пути стали всё чаще попадаться огромные камни, хаотично разбросанные по равнине. Особо крупные валуны путникам приходилось обходить стороной. Причём Шептун вёл отряд, стараясь держаться от них как можно дальше. Наконец с последними лучами Орфиуса уставшие путники вплотную подошли к подножию горной гряды. Это было как нельзя вовремя. Всю дорогу, как будто преследуя, за ними тянулся лёгкой дымкой туман. Особенно это стало заметно под вечер, когда Доминия подкрасила его в зеленоватый цвет.
Шептун остановился, тяжело дыша. Он долго крутил головой, внимательно оглядывая округу.
— Вон, кажись, та скала, — вытянув, словно указку, копьё, наконец изрёк старик, — сколько лет прошло, а вон, всё стоит, и ничего. — Нику показалось, что в голосе Шептуна просквозила непонятная ему тоска по давно прошедшим событиям. — Да и что ей сделается-то, каменюке этой?
Все сразу догадались, о какой именно «каменюке» ведёт речь Шептун. Та, словно гигантский палец, одиноко торчала из потрескавшейся земли.
Старик, больше не проронив ни слова, повёл отряд прямиком к скале.
— Давайте сначала под ней устроимся. Передохнём маленько. — Шептун тяжело опустился на землю. — Потом отправимся на разведку.
Никто и не подумал перечить. Все с облегчением побросали заплечные мешки и с удовольствием уселись на них верхом. Клео опёрлась спиной о каменную стену и, грациозно потянувшись, вытянула во всю длину уставшие ноги.
— Признаюсь, — девушка стянула кожаные полусапожки и с наслаждением пошевелила затёкшими пальчиками, — столько ходить до сего дня мне не доводилось.
— Да, жаль, что так с ленивцами приключилось. — Сит вынул из мешка заплесневелую лепёшку. — На-ка поешь, Великородная! — отломив половину, он протянул её девушке. — Из трёх травяных сборов печёная. Вкусная! — Мальчик смешно закатил глаза, — Да и, Шептун не даст соврать, на целый день сил даёт.
— Спасибо, — Клео отломила небольшой кусочек и с опаской положила его в рот.
— Жуй-жуй, не бойся! — приободрил её мальчик. — Сам бы ел, да только мало!
