всю ночь.
— Как скоро вы сможете собрать остатки батальона в кулак? — спросил он у заместителя.
— Часа за три.
— Это долго. А за пятнадцать минут?
— Один взвод.
— Вот и отлично. Возьмите взвод и отправляйтесь вслед за партизанами.
Он увидел, как побледнел подполковник.
— Пойдете пешком через Бежели, Клименты и выйдете на берег Днепра.
Прошло всего два часа, как русские уложили полбатальона, а офицеру предлагали с одним взводом преследовать их.
— Да не тряситесь вы так! — воскликнул вдруг штандартенфюрер. — Даю девяносто девять процентов, что вы вообще не встретите ни одного партизана. Они уже перебрались через Свиную. Вы должны за полтора часа выйти на берег Днепра и занять позицию вот здесь.
Отто ткнул в точку слияния рек на карте.
— Что мне делать, если я все-таки обнаружу партизан?
— Отступать, отходить. Помните! Им сейчас не до вашего взвода. Но вы должны точно понять, в каком направлении пойдут русские, если, конечно, встретите их.
Отто последовательно проводил новый план. Вся надежда на то, что кавалеристы видели — лес окружен. А значит, к тракту не пойдут — станут выходить к Орше. Обнаружат, что там все перекрыто, и из двух зол придется выбирать меньшее — переправиться назад. Вот на этот случай штандартенфюрер и отправлял взвод, под командованием подполковника. Может, задержат партизан. Хоть на полчаса. По расчетам фон Бриделя, основные силы второго батальона, снятые с тракта, должны добраться на новые позиции через час после наступления темноты.
IX
Перенести Алешку через реку оказалось делом простым — парень не дотягивал до шестидесяти килограммов. Натянуть переправу из веревок не было возможности — все ушли на «лягушку по-немецки».
«У меня таскание больных и раненых уже в привычку входит», — подумал Каранелли. Чернобровый опять потерял сознание, плохо парню, не бронхит это. Что ж, посмотрим, что дерево скажет.
На другом берегу пришлось оставить немало снаряжения и оружия. К сожалению, лошадей уже нет. С собой забирали восемь автоматов с пятью магазинами каждый, два пулемета с почти тысячей патронов, снайперскую винтовку Каранелли, пять пистолетов, тридцать гранат. Данилов отказался оставить шашку. Впрочем, Каранелли и не настаивал. Почти у всех были кинжалы.
Через реку Артист приказал переправляться всем голышом — вода уже дышала холодом. Оставаться после брода в мокрой одежде опасно. В большие мешки, которые несли над головой, складывали оружие, патроны, обувь, продукты. Маша нарвала на каждого кусок ткани вместо полотенца.
Первым шел Луи с Алешей на плечах. Выйдя на другой берег и положив аккуратно на траву одетого в теплую телогрейку красноармейца, француз начал интенсивно растираться. Следующей была очередь Маши. Каранелли слышал плеск воды за спиной, натягивая одежду. Потом прошуршала трава, зашлепали босые ноги. Девушка ушла за кусты. Невидимая с другого берега она крикнула:
— Ребята! Можно!
Маша растиралась, глядя в спину Луи. И вдруг, словно почувствовав толчок, будто кто-то шепнул в ухо, что другого шанса может и не быть, негромко позвала:
— Артист!
Каранелли обернулся. Еще долю секунду назад он не мог представить, что так все выйдет. Его мгновенная реакция была рассчитана на засаду, стремительный выпад врага, любую военную хитрость. Но здесь просто окликнула девушка. Он даже не среагировал на то, что Маша назвала его Артистом, а не товарищем Артистом, как обращалась обычно.
Девушка стояла абсолютно обнаженная, держа полотенце в руках. Каранелли потерял дар речи.
— Артист! — повторила она. — Я люблю тебя!
