После паузы, кормилица сказала:
— Владычица, может, вам еще раз стоит подумать о визите в Урушалем. Видите, как они свалили с ног нашего верховного жреца, другие священники и я начали беспокоиться о вашей безопасности. Этот народ весьма опасен, может, стоит подождать пока Салтан сам решит прибыть к нам.
— Моя няня, у нас нет выбора, время пророчества подходит. Я должна отправиться туда, хочу я этого или нет, тем более этот отказ он может воспринять как оскорбление.
— Тогда позвольте мне и нескольким жрецам отправиться с вами, здесь в беспокойстве о вас я точно долго не проживу.
— Ты же знаешь, что я рада твоему присутствию всегда, но караван до Урушалема будет идти от двадцати дней до месяца. Зачем тебе отправляться в такое долгое путешествие?
— Я справлюсь, моя госпожа. Мне будет спокойнее находиться рядом с вами и оберегать всеми возможными способами.
Македа позволила кормилице сопровождать ее. Подумав немного, она спросила:
— Тебе удалось еще что-то узнать об урушалемском государе от наших стражников?
— Да, я дала указание собирать информацию о Салтане и его царстве. Подкупив торговцев, и урушалемских, и чужестранных, нам удалось кое-что выяснить. Первое, что рассказывают о нем, — он очень мудр и щедр. Второе, что говорят, — у него где-то триста или, по другим данным, тысяча жен и наложниц, привезенных из разных царств. На заднем дворе дворца Салтан построил для них огромный гарем, на что он отводит большие средства, чтобы вызывать зависть и восторг у всех своих гостей.
— Что, он собирается сделать меня триста первой женой? — то ли в шутку, то ли всерьез произнесла Македа.
— Рассказывают, что он хочет править миром, и поэтому набирает наложниц и жен из разных народов. Вам, моя госпожа, нужно быть бдительной. Он очень хитер, коварен и свою мудрость, как утверждают его подданные, получил в подарок от самого бога.
— Как это?
— Эта история сама по себе вызывает много вопросов. Говорят, в ночь перед помазанием на престол к нему во сне явился бог и предложил попросить все, что хочет — богатство, силы, славы. Но Салтан отказался от всего этого и выбрал мудрость. Бог был доволен его выбором и сказал: за то, что тот выбрал мудрость, а не богатство и славу, он будет иметь все это сразу.
— Как интересно, — задумчиво произнесла Македа.
— И поэтому некоторые из священников и подданных называют государя другими именами, такими как любимец бога, друг бога. Еще его называют совершенным или миролюбивый, эти два имени происходят от слова Шалем, поскольку жрецы Салтана считают, что он объединил в себе солнце и луну и является целостным, идеальным человеком. Но как бы то ни было и сколько бы имен он ни носил, люди говорят, что эта мудрость помогает ему во всем, он удачлив, и бог благоволит ему.
— Что еще?
— Кое-кто из купцов говорит, что слухи о своей мудрости он распространяет сам, используя щедрые подарки. Над своим царством он поставил двенадцать наместников, каждый из них представляет влиятельный род. Армия у него самая сильная в тех землях, а ее главный военачальник Мариадон не знает поражений. Еще говорят, что повелитель молод, и его часто посещают приступы гнева. Для того чтобы он мог совладать с собой, придворный мудрец подарил ему особый перстень. Это перстень часто помогал в моменты гнева и уныния.
— Какой еще перстень, магический? — удивленно спросила Македа, коснувшись своего кольца на мизинце.
— Говорят, что на нем высечена фраза: «Все проходит». И в моменты сильного гнева царь всегда смотрел на эту надпись, и это помогало ему обрести спокойствие. Но однажды он так рассердился, что не смог совладать с собой, даже глядя на эту надпись. В гневе он сорвал кольцо с пальца и уже собрался бросить его, как в последний момент заметил светящиеся буквы на внутренней стороне. Он приблизил кольцо к глазам — надпись гласила: «И это тоже пройдет». Царь улыбнулся и снова надел кольцо. Салтан не расстается с ним с того самого момента, как взошел на престол.
Македа расхаживала по покоям и, внимательно слушая кормилицу, спросила:
— А что удалось выяснить о той странной истории с его восхождением на престол?
— Рассказывают, что Салтан взошел на престол, являясь четвертым сыном царя.
— Как это ему удалось?
— Он не любит обсуждать эту тему, и поэтому она окутана множеством слухов и сплетен. Говорят, что два старших брата пали в войнах, что вел его отец, а третий брат, Адония, кому должен был перейти трон, после неудавшегося восстания, загадочно исчез. Ему не понравилось желание отца передать трон младшему наследнику, Салтану, и он, заручившись поддержкой некоторых священников и военачальников, считавших его законным наследником, поднял бунт. Но удача была на стороне Салтана и ему
