– С женихами, кому как, – сказала в ответ девушка. – Бедность главная беда. Кому-то жениха и не дождаться. Хотя не так давно у одного семейства вдруг какая-то кубышка появилась. Нарядов накупили, то да се. Говорят, будто у юной Эсмы Даррон чуть не принц какой-то нарисовался. Родителям долги оплатил, Эсме лошадей купил, камешки, что-то там еще… Интересно?
– Чрезвычайно, – завозился на стуле Арвел. – С учетом того, что я уже слышал сегодня одну удивительную историю о благородном семействе, вдруг заплатившем по столетним закладным. И в семейке этой как раз три дочки, одна из которых давно на выданье, да все не берет ее никто из-за взбалмошности. Характер, говорят, дурной, слишком много фехтует да на лошади скачет. Э? Похоже? А еще меня угостили тем самым вином, что с оленем на горлышке, и сказали даже, откуда это вино берется. Отличное вино, дорогая моя, завтра после обеда мы поедем к тому, кто его делает, возьмем пару ящиков, а заодно спросим, что говорили о таком вине в благородном семействе Даррон. Как тебе мой план?
14
Рог общего подъема ударил по ушам настолько неожиданно, что Арвел вскочил на постели, не успев даже раскрыть глаза. Пару секунд он соображал, что происходит, а только потом до него дошло, что сегодня он заспался дольше обычного. Инженер вздохнул, посмотрел на дремлющую рядом Дали – сигнал подъема заставил ее перевернуться на другой бок – и встал. В комнате было холодно, за окном стояла серая утренняя муть. Хадден умылся, пощупал заросшие седой щетиной щеки и решил, что бриться сегодня не будет. Ему хотелось как можно скорее выпить свою чашку отвара со сладкой булкой, а там уже следовало ждать рабочих господина Илка, которых надо отправлять на Южный Рог. Бедняга Филлих, нелегко ему придется с этим самовлюбленным полудурком!..
Арвел влез в сапоги, набросил на плечи плащ и вышел в редеющий туман. Возле палаток слышны были свистки офицеров, строящих людей на утреннюю поверку, чей-то кашель, характерная возня с позвякиванием пряжек, зевками и беззлобной руганью. Пахло дымом от многочисленных печек; в кухне уже заканчивали варить кашу на завтрак, ветерок нес тепло котлов. Хадден приветственно махнул рукой кому-то из поваров, высунувшемуся при звуке его шагов, сел с краю офицерского стола и принялся ждать. Проснуться не удавалось, глаза закрывались буквально сами собой.
Двое поварят бегом принесли ему пышущий жаром медный кувшин отвара, поставили сахарницу со щипчиками, поднос с булками и чашечку варенья. Арвел сонно подмигнул раскрасневшимся от работы на кухне мальчишкам:
– Как дела, поросята? Справляетесь?
– Справляемся, ваша милость, попробуй тут не справиться! – весело затараторил тот, что был постарше. – А вам вот сегодня особая вкусняшка будет, уж господин старший повар расстарается – у-уу!
– Это что еще вы затеяли? Деньги вам еще, кажется, на закупки не выделялись?..
– Да не-ет, ваша милость, это утром самым мясник приезжал. Баранину привез, все такое прочее, а для офицерской кухни – пару козлят, в вине с травами замаринованных.
– Странный какой-то мясник был… – вставил младший.
– Так вот господин старший повар…
– Погоди, – перебил поваренка Арвел, вставая. – Козлята, говоришь? А кто их заказывал? А мясник что, один был? Один, сам? А разгружал кто?
– А мы и разгружали, – немного опешил паренек. – Он и в самом деле какой-то странноватый был, тощий такой – где это мясников тощих видали? И морду все под капюшоном прятал.
– А плащ у него рыбой вонял, рыбой! – пискнул младший поваренок. – Чего у мясника плащ рыбой завоняет, он что, рыбу там на бойне рубит, а?
– Где мясо?
– В холодную отнесли, в чан бросили. До обеда ведь, я думаю…
– Старшего повара! Живо, бегом! Где мясо, показывайте?
Резко побледнев, старший поваренок бросился искать начальство, а его младший товарищ, робея, повел Арвела за кухонный навес, где был вырыт временный погреб. Вдвоем они сдвинули дощатый щит, и Хадден спустился по нескольким ступеням в яму, где лежало завернутое в холсты мясо, а рядом стоял деревянный ушат, на треть наполненный красным уксусом. Арвел нашел на земляном полу какую-то веточку, очень осторожно приподнял прикрывающее козлятину полотно, принюхался. Пахло уксусом – и
