подбросил на ладони пять золотых, а потом преподнес две монеты буфетчику на вытянутом указательном пальце, отчего старые рыбаки тихонько ахнули.
– И о чем же ваша милость хочет говорить с такими простыми людьми, как мы? – высокий дядька с пронзительно синими глазами кашлянул и отодвинул в сторону игровую доску.
– Разговор у меня вроде бы недолгий, – начал Арвел, распечатывая кувшины, – да кто знает, как сложится. Скажу сразу – мне нужен совет, и от этого совета зависеть будет многое, очень многое. Люди вы, как я понимаю, знающие, родились и выросли на этом благословенном берегу, всю жизнь ходили в море. Море – это ваши деды и ваши отцы, это ваш хлеб и ваш дом. Так?
– Хорошо сказано, ваша милость, – произнес другой, лысый и чернявый, – но чем же мы можем вам помочь? Каким советом? Все мы тут рыбаки, в делах войны не разбираемся совсем, а учить нас мечу уже, пожалуй, поздно…
– Меч оставьте тем, кто привык к нему с юных лет, – вздохнул Хадден. – Все вы платили королевские подати, так что имеете полное право требовать защиты. Но вот сейчас и вы, почтеннейшие, можете оказать некоторую помощь не только Трону, но своему городу, плотью которого вы являетесь.
Старики переглянулись, и лица их стали вдруг суровыми.
– Говорите, ваша милость, мы сделаем все, что сможем.
– Нужно – знание… И слышал, что следующий год станет «годом змеиной воды». И значит, зима будет совсем не такая, как всегда. Богам было угодно завершить тридцатилетний лунный цикл – по моим седым вискам вы видите, что прошлую Зиму Снегов я помню достаточно хорошо. Но я, Арвел Хадден из Юлиха, родился и вырос намного севернее, да к тому же в глубине суши, в глубине своего острова.
– Лунный цикл плавает в пределах двух-трех лет, – перебил его худощавый старик, сидящий в самом углу, возле печи. – И вам это должно быть известно не хуже нашего. Более того, в прежние века Залив не знал больших штормов перед «змеиной водой». А сейчас все меняется… Вы чувствуете, как теплеет после ночного ветра?
– Да, и для меня это удивительно.
– Ветер меняется, ваша милость. Лет через сорок карта ветров изменится совсем, а что будет с течениями, не скажет вам никто. Ветер идет с юго-запада, и рыба уже уходит в океан. Эта зима будет тяжелой, очень тяжелой!
Старые рыбаки согласно закивали головами. Арвел разрезал большой окорок, принесенный разносчиком, взял себе небольшой кусок и глотнул вина. Во рту у него было сухо, но он понимал, что спешить нельзя, нужно выслушать всех.
– Мало кто сможет выйти в море, а другие и не вернутся. Рыбы не будет до самой весны! Все сделали большие запасы, но торговля, боюсь, остановится. Хлеб вздорожает этой зимой…
– В городе уже говорят об этом?
– Нет, ваша милость, сейчас мало кто слушает стариков. Те же, кто знает, что сулит эта зима, предпочитают помалкивать. Нам хватает войны! Когда ударят первые шторма, их сочтут игрой природы, ведь так бывает. Но шторм не остановится, он будет только набирать силу. Порт и всю прибрежную полосу зальет полностью, людям придется уходить в глубь суши.
– Такова будет мощь океана?
– Так говорят луны, и это знает рыба, которая уже сейчас, на три недели раньше обычного, покидает ближние отмели. Теплое течение, которым благословили нас боги, скоро сместится дальше к северу, а рыба уйдет даже с глубокой воды. Так будет продолжаться до первых весенних ветров… А потом реки к востоку от Залива выйдут из берегов, заливая поля, но длиться это будет недолго. Землепашцы станут богаты тем летом!
– Но когда же придет первый шторм?
Ответа Арвел ждал долго. Старики сопели, переглядывались друг с другом, хмурились – ясно было, что никто не хочет брать на себя ответственность за такой важный прогноз. В конце концов тощий старикан у печки вздохнул и поднял глаза на важного гостя:
– Думаю, что через два, может, три дня после святителя Крисса. Ветра и луны говорят о том, что ждать уже недолго.
– Да, да! – теперь они заговорили все разом, перебивая друг друга. – Ветра не врут, так уже совсем недолго. Рыба уходит… Осталось несколько дней! Скоро придет пора сматывать сети, лова не будет до самой весны!
– Святителя Крисса, – Арвел надеялся, что в желтоватом полумраке таверны не видно, как он побледнел. – Да помилуют нас луны!
– Еще бы! Старый Крисс почитается на всех берегах, ведь это именно он, преодолев пучину, вручил людям потерянные сети, а еще – нагнал огромные косяки рыбы, и голодные насытились, а грешные стали каяться…
Кое-как распрощавшись со старыми рыбаками, Хадден вышел на улицу. Теплый ветер разогнал тучи, светило солнце,
