– Как знать, как знать… Мой учитель когда-то лечил одного старого грабителя древних могил, и тот рассказывал ему удивительные вещи. До нас на этих островах происходило много странного, такого, что никак не укладывается в наши представления о мире.
– Мне странно думать, что вы суеверны, господин Гай.
– Суеверен, я? Да помилуют нас луны! Мы с вами люди ученые, господин Арвел, не то, что некоторые, однако ж нам ли не знать, что природа мира на самом деле куда сложнее, чем кажется на первый взгляд. Тот человек, о котором я толкую, подцепил когда-то на Юге странную болезнь, которая мучила его несколько десятилетий и от которой он в итоге и умер. У нас о таких хворях никто даже и не слышал, а вот южане вроде бы сторонятся всех этих руин из самых практических рассуждений.
– И что же это была за болезнь, если с ней можно прожить двадцать лет?
– Почти тридцать, ваша милость. Этот грабитель могил когда-то оказался далеко на Юге, на одном из островов Пенного Клыка, и там, в горах, ему посчастливилось найти никем не тронутый склеп. Очень старый склеп, старше, чем все, к чему он до того прикасался, – и все, о чем ему приходилось слышать. В первой камере он нашел серебряную посуду очень тонкой работы и мечи, невесть кем созданные, но сохранившиеся в отличном состоянии, а вот когда он попытался вскрыть следующую, в лицо ему ударил поток какого-то ядовитого, по его словам, воздуха, и лишь чудом тот человек унес ноги… Он говорил, что его преследовали летающие демоны – крохотные, но не менее от этого жуткие. Они танцевали в воздухе какой-то танец, и там, где тень от пляшущих фигурок несколько раз пала на его тело, остались глубокие рубцы, неспособные зажить много лет.
– Так может, он просто отравился чем-то? – возразил Хадден, заинтересованный рассказом лекаря. – Вам же приходилось слышать о том, как гибнут иногда бедняги рудокопы? Подземный мир всегда таит в себе опасность.
– Отравления рудокопов не приводят ни к потере мужской силы, ни к ослаблению зрения, и главное – раны! По словам моего учителя, никогда ни до, ни после не видел он таких странных ран. Плоть на месте удара будто бы стала древесной корой, которая тем не менее проросла кровеносными сосудами…
– Бр-р… Давайте договоримся, Гай, что ни в какие склепы мы с вами не полезем! Наше дело – досидеть в тишине до полуночи, да при том как следует выспаться. Вы спросите меня: нервирует ли меня перспектива продвижения по враждебной территории? – так я вам скажу: да, нервирует, и еще как. И если честно, ни о чем другом я сейчас даже думать не хочу.
Вблизи Желтый Клык оказался еще более величественным, чем при взгляде с северного края долины. Причудливо изогнутая скала, словно отполированная миллионами ветров, могла и впрямь показаться рукотворной, особенно для древних, с их мистическим страхом перед окружающим миром. Травы здесь было совсем мало, грунт стал желтым, песчаным, а лошадям теперь приходилось осторожно обходить встречающиеся под ногами камни. С северо-западной стороны скальная «подошва» была превращена в некое подобие портала с высеченными из камня спиральными колоннами и множеством овальных окошек по бокам широкой каменной лестницы в пять ступеней. По краям ее высились две фигуры из коричневого гранита: неестественно широкоплечие, с приплюснутыми головами и короткими толстыми руками, опущенными к земле, – ветер смазал их лица, но именно так, как понял Арвел, давно забытые скульпторы видели своих идолов, Каменных богов Нталлу.
– Так вот ты каков… – негромко произнес инженер, подъезжая к правой статуе.
– Это не он, – вдруг отозвался Черныш, стоящий возле своей лошади в нескольких шагах от Арвела.
– Кто – не он? – дернувшись от неожиданности, резко обернулся Хадден. – Кого ты имел в виду?
– Если вы решили, что перед вами – Каменный бог, то вы ошиблись, – невозмутимо повел плечом проводник. – Эти – всего лишь Хранители. Алтари там, у нас под ногами.
– Ну да, ведь ты уже был здесь… И все же, откуда такие познания?..
– Именно здесь я как раз и не был. Мне рассказывали… А что касается знаний, – Черныш снова пожал плечами, – так у меня было время для чтения. Раньше, – добавил он, – раньше было. В другой жизни. У всех когда-то была другая жизнь, не правда ли?
Арвел угрюмо кивнул в ответ. Спрыгнув с лошади, он передал повод Биззи и первым шагнул на лестницу. В углублениях на серых ступенях стояла вода, перед сводчатым входом поблескивала большая лужа. Все вокруг него выглядело не просто заброшенным, а позабытым напрочь, так что, если сюда кто и заезжал, случалось это очень нечасто.
– Справа, – услышал он голос Черныша, – должно быть что-то вроде ворот, заводим лошадей туда. Вроде и колодец там, но что с ним сейчас, я знать не знаю.
У щербатого порога, за которым начиналась тьма, Арвел вдруг ощутил позабытое мальчишеское волнение – правда, в детстве, прошедшем среди улиц и площадей веселого города Юлиха, тайны и загадки являлись всего лишь плодом воображения, тогда как сейчас нога его стояла в полушаге от мрачного наследия древности, ушедшей в века, но не менее от этого реальной.
